Hino Contessa 900 Sprint : la plus italienne des japonaises

La Hino Contessa 900 Sprint au Automobilsalon de Turin en novembre 1962.

La Hino Contessa 900 Sprint au 10e salon automobile de Tokyo.

La Hino Contessa 900 Sprint au New Yorker Auto Show au printemps 1963.

Photos promotionnelles s'adressant particulièrement à une clientèle féminine.

Autres photos d'époque de la Contessa 900 Sprint. Notez la conduite à gauche.

Quelques détails intéressants.

Le constructeur japonais Hino dévoile un très joli coupé au Salon de Turin en novembre 1962. Long de 3,83 mètres, il dérive de la berline Contessa 900, lancée l'année précédente, mais arbore une carrosserie beaucoup plus moderne, rappelant le coupé Simca 1000 présenté au Salon de Genève quelques mois plus tôt, en mars...

Ce n’est pourtant pas Bertone le maître d’œuvre de ce charmant coupé 2 + 2, mais Giovanni Michelotti, autre grand designer italien de l'époque, aidé d'un autre surdoué âgé de 17 ans à peine, un certain Paolo Martin. Avant d'aller plus loin, il convient de rappeler que ce prototype est présenté comme une version coupé de la berline Contessa 900 de série (Type PC). Celle-ci est essentiellement dérivée du groupe motopropulseur de la Renault 4 CV, produit sous licence par Hino Motors, et se présente en versions coupé et berline. Elle succède à la Hino Renault, version japonaise de la Renault 4CV, fabriquée localement pour le marché japonais à partir de composants livrés par Renault, et dont la production sera interrompue quand les restrictions sur l'importation conduiront au retrait de la Régie du Japon. La Contessa se distingue notamment des autres voitures de même catégorie par son système de refroidissement par eau, au lieu du refroidissement par air alors généralement usité.

Baptisé Contessa 900 Sprint (une dénomination qui rappelle le coupé Alfa Romeo Giulietta Sprint de Bertone) le coupé Sprint de Michelotti présente une élégante carrosserie aux formes très fuselées et met en valeur la marque japonaise sur le stand du salon de Turin. Et pour dissiper tout doute quant à son origine, les plaques de seuil, placées à la base des ouvertures des portes, comportent la mention « Hino-Michelotti ». Plus léger que la berline, et doté d’un moteur poussé à 45 ch, le coupé peut atteindre une vitesse maximale de 140 km/h. Ses sièges baquets, son volant Nardi et son levier de vitesses au plancher évoquent la sportivité, domaine encore inexploré par la marque Hino.

La mécanique est empruntée à la berline de base, mais revue par les ateliers Officine Nardi en Italie afin de lui donner un peu de souffle. Le moteur de 893 cm3 est équipé d'un double carburateur Weber et développe 44 ch (soit 33 kW) à 5500 t/min. Une boîte de vitesse à quatre rapports et des freins à disque à l'avant sont montés. Son poids est de 650 kg, soit 100 kg de moins que la berline quatre portes. Sa vitesse maximale théorique est de 145 km/h. La Sprint se distingue également de la berline par son levier de vitesses monté au plancher. Enfin, la position du volant à gauche est un signe du fort désir d'exportation d'un futur modèle par Hino. Des brochures en langues étrangères ont d'ailleurs été imprimées pour présenter le coupé sur les salons.

Une production limitée à 1000 exemplaires en Italie est envisagée, mais le prix de revient calculé est prohibitif. Malgré la présentation du modèle sur plusieurs salons automobiles internationaux (Tokyo, New York), le coupé Contessa 900 Sprint restera donc un modèle unique. Il affirme cependant la nouvelle orientation stylistique du constructeur japonais et officialise son nouveau partenariat avec Michelotti, qui travaille déjà pour Triumph, Glas et Daf.

La Sprint préfigure aussi la nouvelle Contessa de série qui sera lancée en 1964, la 1300 (Type PD), redessinée justement par Michelotti. Cette seconde génération se distinguera par une longueur et une largeur accrues, tout en conservant les styles de carrosserie coupé et berline. Elle sera produite par Hino Motors de 1961 à 1967, après quoi le constructeur japonais sera racheté par Toyota et cessera toute production automobile. Avant cela, Michelotti aura produit un second coupé, la Contessa GT 1300 Sprint, surnommée la "Hino-Alpine", très sembable extérieurement au précédent mais élaboré cette fois sur une base d'Alpine Berlinette.

Oubliée durant de nombreuses années, l'unique Contessa 900 Sprint sera retrouvée et restaurée au début des années 2000. Elle figure aujourd'hui dans un musée et a été exposée en extérieur à plusieurs reprises lors de manifestations d'automobiles anciennes.

Texte réalisé à partir de multiples sources web dont Automobiles Japonaises et Automobile Catalog

L'unique Hino Contessa 900 Sprint a été remarquablement conservée.

Notez l'erreur de la plaque, qui indique "1963 - Torino" (erreur rectifiée plus haut).

Le prototype est conservé dans un musée.