On ne manquait pas d'Espace, chez Matra !

L'Espace Miniature (P 19) fut développé en même temps que le "Matra-Van" (P 18).

Superbe petit monospace urbain, le P 41 aurait mérité d'être commercialisé.

Le P 46 n'a l'air de rien, mais c'était une vraie bête de course !

Grand luxe mais esthétique discutable pour cet Espace Club (P 54) de 1995.

Un délire futuriste et sans concession : le roadster P 57, qui resta une maquette.

Le superbe concept P75, un autre modèle qui aurait mérité une production.

La Renault Espace restera sans aucun doute le plus grand succès de Matra, avec trois générations produites pour et avec Renault durant plus de vingt ans. Mais connaissez-vous vraiment toute la famille ?

On imagine mal aujourd'hui ce qu'aurait été l'industrie automobile et la vie de famille en voyage si le monospace n'avait pas existé. Et même si le concept n'était pas totalement nouveau, c'est indéniablement la firme Matra qui le fera entrer dans notre quotidien en concluant avec Renault un accord mutuellement bénéfique produisant trois générations d'Espace ainsi que le coupéspace Avantime.

Cependant, Matra ne s'est jamais reposé sur ce succès, et n'a cessé d'explorer, de tester, d'essayer, de proposer toutes sortes de véhicules, dont beaucoup étaient des monospaces, parents proches ou plus éloignés du monospace vedette. Je vous propose d'en faire un petit tour d'horizon.

P 19 Espace Miniature (1982)

En parallèle au développement de l'Espace (qui s'appelle encore simplement le Matra-Van, d'ailleurs), la firme de Romorantin en conçoit une sorte de mini-réplique appelée Espace Miniature, déclinant le concept de monocorps sur un véhicule urbain à quatre places long de 3,10 mètres. C'est d'ailleurs le tout-premier modèle Matra à avoir le mot "Espace" dans son nom.

La structure utilise des profilés d’acier et un plancher en composite. Les panneaux de carrosserie en matériaux composites, agrafés ou collés sur les profilés, sont teintés dans la masse. Les organes mécaniques sont issus de la Peugeot 104, le moteur étant placé en position transversale. Ce mini-Espace n'avait ni la beauté ni l'équilibre de son grand frère, mais il s'agissait avant tout de défricher un domaine inédit, aujourd'hui ouvert a Renault, Citroën, Opel et Fiat avec leurs monospaces compacts. "L'idée était d'utiliser au mieux le mono-volume sur lequel nous travaillions en parallèle pour l'Espace," expliquait Jean Louis Caussin, ancien directeur général de Matra. "Nous voulions le décliner vers un produit plus compact, moins cher, tout en offrant une certaine modularité. (...) Le projet P 19 était très fonctionnel et peu coûteux à produire avec ses glaces planes".

Espace Prime (1987)

En 1987, Renault veut préparer la succession de l'Espace, mais hésite encore sur la formule. L'Espace est-il trop cher, trop haut-de-gamme ? Faudrait-il proposer la même formule mais dans un véhicule plus accessible en terme de prix ? C'est ainsi que nait le projet "Espace Populaire", pour lequel les bureaux d'études de Renault et AMC feront des propositions aux lignes assez fluides, utilisant la plateforme de la Renault 21 (J48), tandis que Matra proposera un modèle plus anguleux et directement inspiré du premier Espace, qu'il dénomme d'ailleurs Espace Prime. Finalement, le projet "Espace Populaire" n'ira pas plus loin, et le second Renault Espace sera le projet P 36 de Matra, qui marquera plutôt une montée en gamme du modèle..

P 40 Espace 4x4 (1989)

Voir la page consacrée à ce prototype >>

P 41 (1990)

Ce petit monospace urbain sans nom est un peu le successeur du P 19, mais quel changement en termes de design et d'ergonomie ! Avec de belles lignes arrondies, une surface vitrée à 360° et un toit panoramique offrant une luminosité et une visibilité inégalées, un intérieur confortable et spacieux en dépit d'une surface réduite (3,05 mètres de long, soit la cote de la Mini), ce monocorps à deux portes et quatre places avait tout pour plaire. L’accès à l’habitacle était favorisé par les portes ouverture dite "louvoyante" : grâce à une double cinématique, elles s'avançaient et pivotaient en même temps, permettant de dégager une large ouverture sans débattement latéral excessif ; une technique qui se retrouvera sur l'Avantime.

P 42 Mini Espace

Matra poursuit son exploration des mini-monospaces avec ce P 42, un strict quatre places au coffre assez réduit qui reprend en miniature les lignes et l'esprit de l'Espace deuxième génération.

P 46 Espace V6 Bi-Turbo (1990)

En 1990, l'Espace marche fort, et Renault envisage une version extrême et exclusive inédite dans ce segment, un modèle ultra sportif. Les ingénieurs lui greffent alors un bloc V6 PRV bi-turbo 12 soupapes de 3000 cc, dépollué avec deux turbos Garrett T2, et dont la puissance affichée est de 265 chevaux. Sa vitesse maximale est de 240 km/h, et il est capable de faire le kilomètres départ arrêté en 25 secondes. Une bête de course! Bien entendu, une telle installation implique à un certain nombre de modification du châssis et des trains, et les voies élargies obligent àgreffer des ailes gonflées, mais à part ça, cet Espace sévèrement dopé n'adopte qu'un bouclier légèrement modifié et des jantes plus grandes. La P46 de série ne verra jamais le jour, mais un Espace V6 bien plus sage sortira un an plus tard, avec "seulement" 153 ch, dédié uniquement au confort de conduite plutôt qu'à la performance sportive.

P 48 (1992)

Nouvelle preuve s'il en était besoin des conceptions visionnaires de Matra, ce véhicule électrique était conçu pour la compétition et possédait une carrosserie en carbone ainsi qu'une chaîne de traction électrique synchrone développée par Matra. Il participera en 1995 en Suède à un rallye réservé aux voitures électriques, dans lequel ses performances (150 km/h) lui permettront de briller.

P 53

Certes, ce véhicule de loisirs tous-terrains, développé avec Renault et pensé comme le successeur de la Rancho, n'était pas tout à fait un monospace, mais il mérite sa place ici en raison de son habitabilité et du design de caisse qui l'apparente très clairement à la famille Espace, même s'il est probable que la photo montre seulement un "mulet", et que le design final aurait sans doute été différent.

P 54 Espace Club (1995)

Ce monocorps haut-de-gamme type GT, strict quatre places hyper-luxueux, a été conçu avec le concours de Giugiaro et son bureau de style ItalDesign. Développé sur une base d'Espace III, c'est un monospace de taille intermédiaire conçu avant le Renault Scénic. Outre une esthétique discutable (principalement du fait de ses optiques frontales), le modèle détone par la présence d'une seule porte côté conducteur contre deux côté passager. Cuir, velours, jantes de Laguna Baccara, tout est fait pour accentuer le côté exclusif du modèle. Plusieurs motorisations sont envisagées : un V3 3.0 Litres, un quatre cylindres de 140 ch et même un diesel de 113 ch. Sans doute trop élitiste, le projet n'intéressera pas de grand constructeur, mais on ne peut s'empêcher de trouver une certaine filiation esthétique entre cet Espace Club et les Citroën Xanae puis Xantia Picasso qui naîtront quelque temps plus tard...

P 55 (1993-94)

Citadine monocorps à motorisation propre (thermique ou électrique) et à l'architecture innovante, la P 55 était un minispace sécuritaire à arceau central dont la carrosserie n'était pas vulnérable aux petits chocs urbains, et dont les batteries prenaient place sous les sièges, dans des tiroirs accessibles latéralement. Offrant une garde au sol réduite, elle se singularisait surtout par son bloc volant/pédalier rétractable par système pyrotechnique et ses quatre places disposées dos à dos. Renault était intéressé par le projet et avait testé plusieurs prototypes. La maquette ci-contre montre à quoi aurait ressemblé le modèle de série, envisagé comme seconde génération de Twingo... Un rendez-vous raté avec l'histoire ? Ce qui est sûr, c'est qu'il faudra attendre vingt ans de plus avant qu'une Twingo électrique ne fasse effectivement son apparition dans la gamme du constructeur.

P 56 Espace F1 (1994)

Celle-ci est bien connue. Je vous renvoie donc à la page qui lui est consacrée.

P 57 (1995)

Symbole du plaisir automobile sans concession, ce roadster de 600 kilos offrait deux places en tandem dans une carrosserie au design futuriste et époustouflant due au trait de Benoît Bielliaeff, avec une verrière bulle englobant le toir et des ailes réduites au minimum. Il était prévu de monter, en position centrale transversale, un moteur quatre cylindres d’un litre fonctionnant au gaz naturel, mais le projet n’a pas dépassé le stade des maquettes au 1/5ème.

P70 (1998)

Egalement dû au crayon de Benoît Bielliaeff, le P 70 était aussi sobre et fonctionnel que le P 57 était fantasque. Ce monospace, pensé comme un prolongement du lieu d'habitation, était tout autant un moyen de transport qu'un espace de vie à l'architecture zen, spacieux et lumineux. Les ouvrants de ce véhicule court-courrier consistaient en deux portes oscillo-battantes et un hayon arrière. Le P70 offrait un ratio habitabilité/compacité exceptionnel, avec une longueur de seulement 3,050 m, une largeur de 1,680 m et une hauteur de 1,686 m. Deux motorisations étaient possibles : l'une thermique (4 cylindres à plat sous le plancher, essence ou gaz), l'autre électrique (en position arrière).

P75 (2002)

Véritable concept modulaire de transport urbain polyvalent dévoilé en 2003 au salon de Detroit dans le cadre du Michelin Challenge Design, la P 75 est un monospace compact écologique mesurant 3,54 mètres de longueur pouvant emmener quatre personnes tout en offrant un volume de chargement remarquable. Sa forme arrière cubique favorise le volume de l’habitacle, doté par ailleurs d’un plancher plat et de sièges arrière amovibles. La P 75 innove par son système d’accès au compartiment arrière, où les portes symétriques s’ouvrent se déplaçant vers les côtés de la carrosserie — ce qui permet de limiter l’emprise au sol. Développé en partenariat avec Usinor-Sacilor, le châssis se compose de deux plaques en inox enserrant une couche de composite. En supprimant la cataphorèse, cette technique simplifie le traitement anti-corrosion et réduit les coûts. Le pare-brise et les fenêtres, très hauts, offraent une excellente visibilité. Par ailleurs son architecture lui procurait une grande souplesse de motorisation, la partie centrale du plancher pouvant intégrer un réservoir d ’essence, de gaz, ou des batteries. Un choix de moteur thermique, bicarburation ou moteur électrique peut satisfaire particuliers comme professionnels. Et une fois de plus, Matra avait 15 ans d'avance...

P86 Isis (2000)

Voulant prouver qu'il avait encore un certain potentiel et du talent en matière d'aménagement intérieur, le groupe Matra crée en 2000 cette maquette en bois dédiée à l'habitabilité et à un certain art de vivre l'automobile. Le moteur est placé à l'arrière sous le plancher afin de gagner de l'espace, la modularité est parfaitement pensée grâce à un sol plat à l'arrière une fois les sièges rabattus, et celui de devant peut lui aussi se mettre à plat. Ces astuces seront plus tard montées en série sur de nombreux modèles et Renault puisera aussi dans cette banque d'idées. On découvre aussi une console centrale coulissante que l'on retrouvera sur le prochain Scénic, et une planche de bord épurée qui inspirera plusieurs modèles avant l'arrivée des tablettes tactiles. Le concept n'était qu'une coque en bois incomplète, mais une carrosserie électro-zinguée aurait habillé un éventuel modèle de production.

Au travers de tous ces projets sans lendemain, il apparaît clairement que Matra possédait une vision claire de l'avenir de l'automobile et des enjeux qui l'accompagnaient. Hélas Matra ne fabriquera plus d'autres concept-cars, et cessera toute activité automobile peu de temps après.

X80 (2008)

Ce minispace sera conçu par Philippe Guédon après l'ère Matra sous le nouveau nom "Espace Développement", et son numéro suggère qu'il a peut-être commencé comme projet Matra.

L'Espace Prime était une assez élégante actualisation du design original.

Le P 40 était un chouette monospace 4x4 trop en avance sur son temps.

Le P 48, un prototype électrique qui a brillé en compétition en 1995.

La P55, petite citadine maligne et E-Tech avant l'heure, faillit être une Twingo...

La P 70, merveille de compacité et d'optimisation de l'espace intérieur.

L'étrange P 86 Isis, un concept... conceptuel !

X80, dernier monocorps réalisé par Philippe Guédon après Matra.