l'Espace serait-il né en Angleterre chez Chrysler ?

Plus fondateur encore que le fameux dessin orange de Volanis de 1979, le projet de monospace de Fergus Pollock au Royal College of Art datant de 1975.

Une proposition pour le projet Supervan.

Une maquette grossière du projet Supervan qui fixe volumes et emplacements.

Toute l'équipe du Supervan s'amuse autour de la maquette du Supervan.

Chrysler avait déjà étudié un véhicule monocorps dès 1972.

On raconte qu' en 1979, Philippe Guédon, PDG de Matra Automobiles, est soucieux de trouver des successeurs aux Bagheera et surtout à la Rancho sur les chaînes de montages. Apparue en 1977, la Simca Chrysler Rancho avait modifié la segmentation du marché des véhicules de loisirs. Avec elle était apparue une nouvelle relation à la voiture. L’aménagement intérieur laissait plus de liberté pour les enfants, et le décrochement du toit donnait une impression d’espace intérieur. Pour lui trouver une remplaçante, une idée en particulier intéresse Guédon: transposer le concept du « van » américain au marché européen. En effet, à la suite d’un voyage aux Etats-Unis, il a acquis la conviction que l’avenir de l’automobile passera par l’apparition de véhicules récréatifs familiaux et ludiques. Matra est passé peu à peu de l'image de constructeur de véhicules sportifs à celle d'un constructeur de véhicules "décalés", et le succès de la Rancho le conforte dans son opinion.

Aujourd'hui, il semble un fait acquis que Philippe Guédon est "l'inventeur de l'Espace"... Si l'on prend le terme "inventeur" au sens de "celui qui amène dans le monde", alors oui, on peut dire sans contexte qu'il l'a "inventé". C'était son idée au départ, c'est lui qui a mis en oeuvre les moyens de la réaliser, qui a porté le projet, qui l'a accompagné... Il en est indiscutablement le père. Pour ce qui est de la forme même du véhicule, en revanche, c'est à Antoine Volanis, designer de Matra (photo de gauche), qu'on la doit. Après que Guédon lui a brossé en quelques traits l'idée de son van à la française, c'est lui qui va produire le fameux "dessin orange", première ébauche de ce qui deviendra l'Espace. Toutefois, même si ce récit est véridique, et le rôle de ses protagonistes bien établi, il occulte le fait que le "mini-van" façon Matra puisait de façon très claire son inspiration dans un autre projet qui l'avait précédé.

Le Chrysler Supervan

Alors âgé de 25 ans, le jeune designer anglais Fergus Pollock présente en 1975, dans le cadre de son diplôme de fin d'études au Royal College of Art de Londres, un projet de véhicule monocorps d'un genre inédit, "pouvant répondre aux possibles exigences de la réglementation automobile des années 80". Le véhicule est constitué d'une carrosserie profilée générant peu de traînée, et il est doté de boucliers avant et arrière intégraux fixés sur des supports en acier. Il envisage une motorisation turbo 2.0 L fonctionnant à l'essence sans plomb. Pollock vient tout simplement d'inventer le monospace que nous verrons partout dans les années 80-90.

Pollock se retrouve à travailler pour Chrysler Design Studios à Coventry. C'est là qu'il conçoit en secret, avec Geoff Matthews, et sous la supervision de Dick Macadam, le projet Supervan. Le projet est probablement développé en lien étroit avec la maison-mère américaine, qui s'attelle de son côté à créer le T-115 (Chrysler/Plymouth Voyager et Dodge Caravan), sous la direction d'Art Blakeslee (ce dernier prendra d'ailleurs la tête du style Chrysler UK où il developpera notamment la Tagora avant de partir chez Citroën). Chrysler a déjà étudié dès 1972 un projet de véhicule monocorps, mais de dimensions moindres. le Supervan, en revanche, est un modèle de grande taille, susceptible de transporter toute une famille. Construit sur la base de la Chrysler 1307/1308 (dénommée Alpine Outre-Manche), son design en reprend toute la face avant, avec une calandre en fanons.

Fergus Pollock a expliqué de façon très claire il y a quelques années, dans un mail adressé au site danois matrasport.dk, que plusieurs maquettes grandeur nature furent produites par Rootes-Chrysler en 1978 afin de valider la faisabilité du concept, mais qu'au rachat de Talbot par le groupe PSA, tous les modèles en cours d'étude avaient atterri chez Matra. Selon lui, c'est à partir du Supervan que la marque française aurait développé ce qui allait devenir l'Espace...

Qui a raison ?

Nous avons donc d'un côté l'ancien patron de Matra Automobiles affirmant que l'Espace est une idée 100% maison, résultant d'un unique dessin conceptuel de Volanis en 1979 ; et de l'autre, l'un des créateurs du Supervan qui nous dit qu'il n'en est rien...Alors qui croire ?

Même si Philippe Guédon a très bien pu avoir l'idée d'un minivan Matra avant que le Supervan ait atterri chez Talbot en France, il paraît rigoureusement impossible que lui et ses designers aient pu développer leur "Matra-Van" en toute indépendance et en toute méconnaissance du travail qu'avaient réalisé Pollock et l'équipe Chrysler en Angleterre. Il semble même plausible que l'arrivée inopinée de ce projet ait pu être le déclencheur du désir de produire un véhicule similaire en France.

Même la belle légende selon laquelle Matra serait l'initiateur du projet ne résiste pas à l'épreuve des faits. Le cahier des charges du projet P 16 a en effet été rédigé par PSA-Chrysler en 1979 pour Matra (Matra servant de bureau d’études). Reprenant les caractéristiques de la Rancho, il demande à Matra de concevoir un monocorps donnant encore plus l’impression d’espace intérieur, et surtout donnant une apparence beaucoup plus innovante au véhicule. C'est donc bien à la demande de la branche Chrysler de PSA (bientôt Talbot), et non à sa propre initiative, que Guédon se penche sur le projet de monospace.

Reprenons donc la chronologie des faits :

• 1975: Fergus Pollock conçoit le précurseur du Supervan pour un projet de fin d'études au Royal College of Art.
• 1977-1978: Le Supervan est développé chez Chrysler en Angleterre.
• août 1978: Chrysler Europe est contraint de se replier aux États-Unis et doit revendre l'ensemble de ses filiales européennes : Chrysler France (ex-Simca), Chrysler United Kingdom (ex-Groupe Rootes) et Chrysler España (ex-Barreiros) sont reprises, sous la forte pression et avec l'aide du gouvernement français, par Peugeot SA.
• Toutes ces branches ne deviennent plus qu'une seule et même entité Chrysler chez PSA (plus tard désignée Talbot).
• Depuis quelques années, Matra travaille essentiellement comme bureau d'études pour les projets de Chrysler France.
• Tout ce qui concernait le Supervan a atterri chez PSA-Chrysler en France.
• 1979: PSA-Chrysler veut donner un successeur monocorps à la Rancho.
• 1979: PSA-Chrysler adresse à Matra un cahier des charges pour ce projet, désigné P16.
• 1979: Antoine Volanis fait son dessin orange chez Matra.
• 1981: Philippe Guédon propose à Peugeot son P16 produit sur base de Talbot Solara.

Il ne s'agit pas ici de minorer l'apport crucial de Matra en général, et de Philippe Guédon ou Antoine Volanis en particulier. Comme il a été dit plus haut, sans eux l'Espace n'aurait sans doute pas existé. Il s'agit juste de replacer les éléments dans leur juste contexte, et de réhabiliter le travail essentiel de Fergus Pollock comme inventeur du Supervan (précurseur de l'Espace) et de Chrysler (comme initiateur du projet P 16, qui deviendra l'Espace). Philippe Guédon est indiscutablement le père de l'Espace... mais il existe différentes sortes de pères. Et si Pollock peut être considéré comme le père naturel de l'Espace, géniteur ayant abandonné (malgré lui) sa progéniture, Volanis en est en quelque sorte le père spirituel, et Guédon le père adoptif, celui qui l'a reconnu, nourri, choyé et élevé.

Stéphane Beaumort, webmaster et créateur de ce site

Merci à la page Car Design Archives pour les images complémentaires.

Le dessin définitif du projet Supervan en 1977: presque l'Espace, sept ans avant.

Une seconde maquette du Supervan, plus proche d'un modèle de série.

Un dessin plus tardif et plus professionnel du Supervan, moins anguleux.

Quand l'IA est bien utilisée, cela produit de fausses images très convaincantes !