Quelques précurseurs...

Le projet initial de la Scarab, plus petit, préfigure grandement le Taxi 49 parisien.

Le coach Favel à cabine avancée a été présenté en septembre 1942.

Le taxi Escoffier gagnant du concours de 1945, était encore un peu rustique.

Le projet de la C.G.V., plus compact et fluide. termina deuxième. Dans ses lignes et ses volumes, il anticipait de 10 ans la Fiat 600 Multipla.

Le taxi Guilloré, l'un des autres finalistes du concours,sur base de Peugeot 202.

Le "Taxi 49" revu par Renault en 1949 : la vraie motte de beurre, c'était lui !

La Fiat 600 Multipla reprend des volume similaires aux projets de taxi de 1945..

Populaire comme taxi, la 600 Multipla valide le concept Escoffier dix ans après.

La Stout Scarab de 1933, premier véhicule monospace de l'histoire.

Si l'Espace a révolutionné le monde de l'automobile en Europe, l'idée du véhicule monocorps n'est en revanche pas nouvelle... Sans prétendre à l'exhaustivité, voici un panorama de quelques précurseurs de l'Espace.

Si les minivans américains des années 70 ont pu inspirer l'émergence de l'Espace, il ne faut pas oublier que les ancêtres les plus lointains du monospace étaient eux-même américains. Le premier monospace au monde fut probablement la Stout Scarab, conçue en 1933 par William Stout, l'inventeur du fameux avion Ford Trimotor en tôle ondulée. Produite à une petite dizaine d'exemplaires pour des clients très fortunés, cette voiture très aérodynamique au plancher plat était pensée comme un bureau roulant, avec une table amovible et deux rangées de sièges, ceux de la second pouvant pivoter à 180° (une invention dont Chrysler ne déposerait le brevet que plus de 50 ans plus tard). Il y aura plusieurs autres concept-cars et prototypes monocorps dans les années qui suivront, telles que le minibus tricycle Dymaxion en 1934, l'Arrowhead Tear-Drop en 1937, la Stevens Western Clipper en 1938, ou encore la Norton-Oldfield Spirit of Tomorrow en 1942, mais aucun de ces modèles ne connaîtra de production en série.

Cette mode des prototypes hyper-aérodynamiques monocorps, souvent en forme de goutte d'eau, fera des émules dans d'autres pays, et notamment la France. On peut citer notamment la Dubonnet Dolphin de 1935, ou la FAVEL de 1942, mais bien que monocorps, ce ne sont pas vraiment des monospaces au sens où on l'entend aujourd'hui.

Le "Taxi 49"

Les premiers monospaces français vont naître à la fin de la guerre. En juin 1943, le Comité d'organisation de l'Automobile (C.O.A.), créé par le gouvernement de Vichy, ouvre un concours pour la création d'un nouveau taxi urbain. Le nouveau véhicule devra présenter les qualités suivantes : confort, visibilité, maniabilité et accessibilité. Sur la quarantaine de projets soumis à la commission du concours le 5 février 1944, sept seront retenus ; cinq seront terminés dans les temps... quatre d'entre eux s'avérant être des monocorps ! Le taxi Escoffier-Varnet-Rousseau et le taxi de la Compagnie Générale des Voitures à Paris finiront en 1ère et 2e position du classement, devant un jury où siégeait notamment Ettore Bugatti.

Dans les mois qui suivent le concours, les industriels passent des accords pour lancer la fabrication de ce taxi, et Renault se jette dans la bataille ; en effet, il y a une place de leader à prendre sur le marché du taxi. Toutefois, la Régie ne semble pas très emballée à l'idée de fabriquer ce véhicule. Des accords seront donc passés avec la firme Rosengart pour qu'elle assemble le taxi, mais celle-ci ne disposant plus de concessionnaires, la vente devra être faite par le réseau Renault. M. Escoffier, instigateur du projet, se verra confier la commercialisation de ces véhicules.

Renault redessine le véhicule selon des lignes plus fluides, mais en perdant un peu de l'esprit monocorps du prototype Escoffier. Le modèle définitif est un peu plus long, ses portes passagers sont devenues battantes (elles coulissaient sur le prototype Escoffier), et il utilise désormais un châssis de Juvaquatre. Une dizaine d'exemplaires seront assemblés et testés dans les rues de Paris au printemps 1949, sous le nom "Taxi 49", inscrit sur la malle arrière. Et puis la trace de ce modèle disparaît. Le concept était pourtant innovant et pratique, et répondait à un réel besoin... Alors que s'est-il passé ?

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La Fiat 600 Multipla

Fiat présente en 1956, au salon de Bruxelles, un véhicule révolutionnnaire, le Multipla. Construit sur la base de la Fiat 600 berline deux portes, il peut accueillir jusqu'à six personnes sur trois rangées de sièges ou quatre avec des bagages. S'il s'agit de la première voiture monospace de série, on ne peut s'empêcher de constater une immense similitude stylistique avec le "Taxi 49", et surtout avec le projet de la C.G.V. qui avait fini deuxième du concours : même principe, mêmes volumes, même emplacement des portes. Seule différence, certes cruciale : ils avaient leur moteur à l'avant, le Multipla l'a à l'arrière, ce qui réduit un peu le volume des bagages mais lui confère un avant quasiment plat.

Les campagnes publicitaires, dans les années 1960, mettent en avant ce nouveau concept révolutionnaire en l'associant au temps libre, au camping et autres loisirs. La Multipla va connaître un franc succès commercial, notamment... comme taxi.

Les Renault 600 et 900

Les designers de Renault conçoivent entre 1957 et 1959, avec le concours de Ghia, plusieurs prototypes d'un genre inédit, dont la cabine est avancée afin d'optimiser le volume habitable. C'est d'abord la Dauphine Compacte, dite Renault 600, en 1957, suivie de la Dauphine Compacte Taxi l'année suivante, et en 1959, les trois prototypes Renault 900 d'André Daniel, Ghia et Robert Barthaud (sans parler de la Ghia Selene). Le moins connu de tous ces prototypes est celui de Barthaud, le seul qui soit plus ou moins monocorps, mais qui, comme tous les autres, n'est pas un modèle d'élégance. De plus, c'est un véhicule tricycle, ce qui réduit le volume disponible à l'arrière, déjà occupé par le moteur.

Et pourtant, en 1958, Philippe Charbonneaux, visionnaire comme souvent, avait fait une très séduisante proposition de Dauphine Familiale qui préfigurait de plus de 20 ans les monospaces à l'américaine, qui aurait mérité qu'on s'y arrête. Outre le fait qu'il s'agissait d'un vrai monospace, ce projet se distinguait par sa modularité, puisque une même base pouvait être déclinée avec différentes carrosseries :

Renault préfèrera toutefois explorer les voies étudiées en interne avec Ghia, qui resteront sans issue.

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Des taxis, encore et toujours

L'étude d'un taxi monocorps pour Peugeot par le carrossier Heuliez remonte à 1970. Le prototype sera été présenté au salon de Paris en 1972, développé à partir du châssis et de la mécanique de la Peugeot 204. Destiné aux chauffeurs de taxi, le Peugeot H4 pouvait accueillir trois personnes à l'arrière, voire une quatrième sur un strapontin à côté du conducteur, même si cet emplacement servait surtout aux bagages. Innovant pour son époque, ce monovolume de 3,65 m de long resta hélas à l'état de prototype.

Marcello Gandini concevra aussi chez Bertone en 1975 un Fiat Visitors Bus pour du même type, mais plus long. Ce joli petit véhicule restera hélas limité à quelques prototypes. L'année suivante, Giugiaro et son bureau de style ItalDesign produira le concept-car Alfa Romeo New York Taxi (à droite et ci-dessous).

La Renault 900 tricycle de Robert Barthaud, pas vraiment un modèle d'élégance.

Le taxi Peugeot H4 de Heuliez, présenté au Salon de l'Auto de 1972.

Le taxi Fiat Visitors Bus conçu par Gandini chez Bertone en 1975.

L'Alfa Romeo New York Taxi Concept, imaginé par Giugiaro et ItalDesign.