La Renault qui faillit être Talbot, Peugeot et Citroën...

Le fameux "dessin orange"

La première maquette du projet P 16 à l'état brut.

La même maquette une fois peinte. Elle possède le toit rehaussé des Rancho.

La seconde maquette du projet P 16.

La maquette des aménagements intérieurs du projet P 16.

Le projet P 17 ainsi que ses variantes Week-End et Grand-Raid.

Toujours selon l'histoire officielle, Guédon laisse en 1979 à Antoine Volanis (styliste de la future Murena et des Matra des années 70) le soin de lui faire une proposition. En un week-end, il créera ce qui sera connu sous le nom de "dessin orange". Les formes sont élégantes, dynamiques, personnelles ; loin de l’image utilitaire du van américain. C’est une automobile à trois portes avec une conduite avancée au-dessus des roues avants. On retrouve le toit réhaussé de la Rancho avec la galerie sur la partie basse. Les illustrations montrent cependant très clairement ce que ce projet doit aux études qui l'ont précédé...

Puis en mars 1979, des plans définissent une conception plus traditionnelle. Le moteur transversal passe à l’avant et les rangées de sièges sont en position classique. La conduite avancée a été abandonnée pour des raisons de sécurité. La voiture fait 4 mètres de long. Le projet P 16 est né. Guédon et Volanis ont-ils étudié le projet Chrysler Supervan ? Les deux projets montrent en tous cas de nombreuses similitudes. On raconte que le projet P 16 ne serait au départ ni plus ni moins que le développement du prototype de Pollock par Talbot en partenariat avec Matra, ce qui cadre tout à fait avec la genèse du projet. L'idée est d'autant moins incongrue que Guédon a déjà passé quelques mois chez Chrysler, et que c’est là, à travers les échanges avec un ingénieur local et l’observation des vans américains, que l’idée est née. De plus, le nez plongeant de la Matra serait directement dérivé de celui de la Chrysler Alpine (Simca 1307), selon Geoffrey Matthews, designer de celle-ci.

Trois prototypes P 16 seront assemblés sur base de Talbot Solara : deux maquette pleines et une maquette creuse avec un aménagement intérieur complet. On y reconnait les feux avant de Peugeot 604. Entre les deux maquettes le dessin a évolué : le toit réhaussé est abandonné. La banquette arrière est issue de la Peugeot 604. Le volant provient de la Matra Murena. La carrosserie repose sur une base de Talbot Solara.

Le projet P16 peut être présenté à l’état-major de PSA en Novembre 1979. Peugeot est en effet le nouveau partenaire "de fait" de Matra, cette dernière n'étant plus propriétaire que de 55% du capital de Matra Automobiles (Peugeot possède 35% et Talbot les 10% restants). La réaction est positive, malgré la surprise des dirigeants de PSA face à cette proposition originale. Intrigués et interessés, ils demandent aussitôt à Matra des études de confirmation et invitent la marque à pousser plus en avant son idée en faisant de nouvelles propositions, car les investissement sont coûteux et Talbot est alors au plus mal.

Matra fait donc évoluer le concept dans deux directions. Tout d'abord, toujours en 1979, le P 17, une voiture beaucoup plus compacte que le P16. La longueur passe de 4,18 m à 3,84 m, soit 30 cm de moins que le P16. L’empattement fait 2,52 m. Des esquisses montrent même des variations sur différents thèmes : Week-end, Grand-raid… La Grand-raid reprend pas mal de détails de la Rancho : protections, pneus tous chemins, galerie de toit renforcée… A titre de référence, le P 17 a pratiquement les dimensions d'une Renault Modus. Cette première piste ne sera pas retenue, le véhicule n'étant pas considéré comme assez habitable.

Dans le même temps, Matra développe le P 18, sur base P 16 (plateforme Solara), mais avec des retouches de forme, la suppression du "surélevement", la modification de la calandre et des pare-chocs, et un nouvel aménagement interieur (Guédon trouvait en effet l'aménagement intérieur du P 16 trop conventionnel). Après une maquette au 1:1 en 1980, le prototype roulant roule pour la première fois en avril 1981. Le P 18 fait 4,18 m de long sur un empattement de 2,60 m. Sa ligne est superbe, déjà très élégante et même sportive, avec ses jantes de Murena 2,2 L. Le court porte-à-faux avant le fait paraître plus large que l'Espace. A l'intérieur, le P 18 arbore une moquette qui recouvre toute la planche de bord. Il est motorisé par un quatre cylindres 1472 cc équipé d'une boite à quatre rapports et d'une traction avant.

En octobre 1981, la carrosserie est définitive, et des évolutions sont imaginées : Fourgon, pick-up... En cas de manque de succès de la berline, sa conversion en utilitaire serait possible à défaut d'être souhaitable. Le prototype est (re)presenté à Peugeot, mais la marque au lion fait l'erreur de refuser le projet. PSA ne se remet pas du rachat de Chrysler-Europe, rebaptisé Talbot. Impossible de convaincre le reste de l’Etat-major. "Je pense que ce type de voiture représente un virage aussi important dans le domaine de la carrosserie que le Diesel dans celui de la mécanique. Il y a ceux qui le prendront, il y a ceux qui ne le prendront pas !", voilà ce que répondra Jean Boillot, le président de Peugeot, qui conseille à Philippe Guédon de se tourner vers Citroën, marque plus spécialisée dans les véhicules "hors norme".

L'équipe de Philippe Guedon remodifie donc son projet et présente fin 1981 le P 20, sur la base de la future Citroën BX. Hélas, le refus est encore plus catégorique que chez Peugeot. Officiellement, la marque au chevron avance que le Matra-Van est un véhicule trop cher à fabriquer. En fait, Citroën, trop soucieux de son image, ne peut se permettre d’accepter un projet qui ne sorte pas de son bureau d'études... surtout si ce projet est révolutionnaire ! Philippe Guédon va alors jouer son va-tout pour sauver son entreprise. Après quelques modifications supplémentaires, Matra tente donc le jackpot en frappant à la porte de chez Renault avec son prototype P23, développé en octobre 1982 sur base de R18...

Texte élaboré d'après de nombreux articles du web

Aménagement intérieur du prototype roulant P 18.

Ci-dessus et à gauche : le prototype du projet P 17, simple maquette grandeur nature.

Maquette grandeur nature du projet P 18.

Le prototype roulant du projet P 18.

Le prototype P 18, magnifiquement conservé.