Projet X81 : L'Espace, oui, mais sans Matra

Une proposition encore assez proche de l'Avantime et de la Mégane II.

Le design quasiment définitif est là, mais un peu aplati.

Au printemps 1998, il apparaît de plus en plus probable que Renault souhaite développer le remplaçant de l’Espace sans Matra. Le constructeur souhaite en effet produire le prochain modèle au rythme de 1000 unités par jour, alors que la capacité de l’usine Matra de Romorantin ne peut en produire plus de 400. La production pourrait ainsi être confiée au site Renault de Sandouville. Par ailleurs, Renault souhaite, en vue de réduire ses coûts, que la coque du remplaçant de l’Espace ne soit pas en matériaux composites mais en tole emboutie, une hérésie si l'on considère que ce type de construction faisait partie de l'ADN des Espace depuis leur origine.

Le design de la future Espace 100% Renault se cherche, et l'on peut voir dans le premier dessin à gauche un parallèle très fort avec l'Avantime, coupéspace alors en préparation avec Matra mais retardé par des problèmes de mise au point technique. Des portes à ouverture antagoniste sont envisagées (dessin du haut) mais l'idée ne sera pas retenue. Très vite, on va privilégier un design totalement en rupture avec les lignes de la famille Mégane II et trouver une identité propre au nouveau monospace. Les dessins de gauche ont déjà quasiment tout du design définitif, mais on remarque que le concept était celui d'un véhicule plus bas, comme aplati, assez dans l'esprit de ce que ferait Renault 15 ans plus tard avec la cinquième génération.

Chaque génération d'Espace jusqu'ici a apporté une montée en gamme avec une amélioration sensible de la qualité perçue et de la finition. Ce sera encore le cas avec la quatrième génération, et Renault travaille le projet X81 comme un véritable salon roulant.

Un calendrier est fixé, avec une présentation en 2001 et un lancement avant 2002. En avril 1999, Le projet W81 quitte la phase d’avant-projet dans le centre de conception de Renault de Guyancourt, pour entrer dans la phase d’études X81 de son industrialisation. Sa plate-forme est la M2/S, conçue pour recevoir les carrosseries des prochaines Laguna et Safrane, dont il partage également la planche de bord. Il doit aussi bénéficier des motorisations V6, V6 Turbo et 2,2 l turbodiesel à injection directe du futur modèle de haut de gamme de Renault. Il est prévu que l'Espace IV, long de plus de 4,80 m, et qui offrira d'emblée sept places et un grand coffre ne disposera que d’une seule carrosserie. Toutefois, une variante "longue" de pourra éventuellement être conçue en utilisant la plate-forme M2/S rallongée destinée à la remplaçante de la Safrane, la future Vel Satis.

Le programme X81 s'est déroulé sans accroc, sans retards, mais aussi sans Matra : un comble quand on sait que Renault doit le succès de l'Espace à la firme de Romorantin et ne l'a impliquée à aucun moment dans l'élaboration du nouveau modèle. Les retards du coupéspace D66 (future Avantime) vont hélas faire coïncider sa sortie avec celle de la Vel Satis, ce qui va créer une confusion auprès du public. L'Espace IV, quant à lui, ne sera présenté finalement qu'en 2002, et comme l'Avantime est déjà considéré comme un projet "ancien" lié à un partenaire dont Renault s'éloigne de plus en plus, la marque au losange préfère promouvoir ses nouveaux modèles maison, et il sera commercialisé sans grands efforts, avec l'échec commercial que l'on sait. L'Espace IV, lui, s'imposera rapidement, et Matra mettra bientôt (pour un certain temps en tout cas) la clé sous la porte.

Patrick Le Quément, responsable du design Renault, présente la J81 définitive à Louis Schweitzer, président du groupe.

La maquette en clay à l'échelle 1:1 (grandeur nature) de la future Espace IV.

Elaboration de la maquette de l'agencement intérieur de l'Espace IV.