Z66 Avantime : le coupé Espace selon Matra

On l'a oublié aujourd'hui, mais l'apparition du concept-car Z66 Avantime en 2001 fut une petite révolution dans le monde de l'automobile hexagonal, introduisant non seulement le concept de coupéspace, mais également le design si particulier de la Mégane II...

Selon les prévisionnistes de la Régie Renault à la fin des années 90, les berlines traditionnelles ne représenteront plus que 55% du marché en 2005 contre 85% en 1990 et 70% en 2000. La "déberlinisation" touche alors les familiales de gammes moyennes, mais aussi le haut de gamme sous l'effet de la concurrence des 4x4. Ils considèrent donc a priori que le phénomène va s'étendre et finir par toucher celui des voitures dites de Grand Tourisme.

En lançant l'Espace en 1984, les ingénieurs de Renault et de Matra ont fait découvrir à l'automobiliste une nouvelle façon de vivre en voiture. La recette a ensuite été appliquée avec succès pour la Twingo et la Mégane Scénic. A l'approche de l'an 2000, le concept monospace est ainsi devenu une marque de fabrique de la firme au losange qui entend bien en tirer parti dans le haut de gamme, un marché dont elle est alors quasiment absente et sur lequel elle n'a clairement aucune chance de réussite en employant les recettes classiques qui paraissent exclusivement réservées aux constructeurs allemands. Le concept car Avantime préfigure ainsi le véhicule qui doit permettre à Renault de revenir sur un marché abandonné à la suite de l'échec de la dernière GT de la marque, l'Alpine A610 Turbo en renonçant enfin à essayer de lutter avec des constructeurs spécialisés comme Porsche, et en proposant au contraire quelque chose de radicalement différent et nouveau.

On sait alors que la prochaine génération d'Espace ne sera plus produite chez Alpine à Romorantin, mais chez Renault. En effet, parce que la réduction des coûts passe par une politique intelligente de plate-forme commune, l'Espace du prochain Millénaire sera en tôle et développé sur la même base que celle de la Laguna, à l'instar du Scénic et de la Mégane. Cela permettra notamment de le produire à des cadences nettement plus élevées que celles dont est capable l'usine de Romorantin, limitée à environ 320 unités par jour. Bref, Philippe Guédon, le directeur de Matra Automobile, a alors besoin d'assurer la succession de l'Espace. Son amour pour le concept monospace l'amène donc à inventer l'Avantime, qui pourrait permettre à Renault de s'introduire pour de bon sur le marché du très haut de gamme.

Construit sur une plate-forme d'Espace III, le coupéspace Avantime est un monospace deux portes, offrant 4 places très habitables, des performances de haut niveau et un agrément de conduite sans doute très particulier. Mais celui-ci pourrait bien constituer la première qualité du modèle aux yeux de ceux qui, depuis 15 ans, roulent en monospace. Difficile en effet, après avoir passé tant de temps en altitude, de redescendre au ras du sol en prenant le volant d'un coupé traditionnel. Or, le coupé fait sans doute partie des fantasmes de tous ceux qui, pour des raisons familiales, ont dû conduire des berlines ou des monospaces pendant une tranche de vie. Cela dit, les responsables de Renault espèrent également séduire ceux qui souhaitent "rouler différent". C'est-à-dire les possesseurs de breaks ou de 4x4.

Par rapport à l'Espace, l'Avantime est plus longue de 12 cm, plus large de 7 cm et plus basse de 10 cm. Comme un coupé, Avantime ne possède que deux portes. À l'instar du concept car Vel Satis, elle utilise une double cinématique d'ouverture qui permet tout à la fois d'offrir un très grand dégagement pour accéder facilement à l'arrière, tout en limitant l'encombrement de la porte ouverte. Si la face avant est plutôt sobre, l'arrière est en revanche très typé. La grande lunette arrière arrondie est directement inspirée de celle du concept car Vel Satis vu à Paris en octobre 1998. Mais ce qui constitue probablement une véritable prouesse technique, c'est l'abondance des surfaces vitrées et l'absence de montants latéraux. Il en résulte un profil plutôt équilibré, souligné par la couleur différente de la partie haute de la structure.

Celle-ci est en effet en aluminium — un choix technique qui vise tout autant à servir l'image "high-tech" du modèle qu'à explorer des solutions dont l'importance ira grandissant à l'avenir avec la nécessité d'alléger les voitures du futur. Avantime présente donc la particularité d'utiliser trois matériaux : l'acier pour la partie basse issue de l'Espace, les panneaux en composite pour les parties de la carrosserie qui sont peintes, et l'aluminium pour le haut de la structure. Le pavillon est enfin entièrement vitré, ce qui fait dire aux responsables du projet que ce véhicule, avec le toit ouvert et les vitres latérales entièrement escamotées, procure le plaisir hédoniste du cabriolet.

L'Avantime sera l'un des rares concept-cars de Renault à déboucher sur un modèle de production quasi-identique, baptisé comme elle Avantime. Hélas, le modèle conçu par Matra ne sera pas porté haut par la Régie, qui préfèrera mettre en avant ses propres réalisations, moins audacieuses. Un calcul qui ne sera pas vraiment payant au vu de l'échec relatif de la Vel Satis.

Sources : compilé à partir d'articles des sites "Planète Renault". et "Motorlegend".

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