Avantime, belle et malchanceuse

Le dessin du concept car Avantime dévoilé au public en 1999 sera très proche de celui du véhicule final qui doit être commercialisé à la rentrée 2000. Finalement, la sortie de celle que certaines mauvaises langues n'hésitent pas à baptiser "Aftertime" doit être retardée d'un an en raison de la complexité de sa mise au point. En effet, la double articulation de ses énormes portières (unique au monde), l'absence de pied milieu, l'implantation de la superstructure en aluminium, le toit vitré panoramique, les ceintures de sécurité intégrées aux sièges et un dessin complexe du hayon ont été quelques-uns des casse-tête auxquels se sont heurtés les ingénieurs de Matra. En 2001, Renault martèle que tous les problèmes des Avantime seront réglés dès septembre, date où il sera effectivement mis en vente.

L'habitacle est meublé de 4 véritables fauteuils à ceinture embarquée. Du fait de sa hauteur sous pavillon et de sa longueur habitable, Avantime présente une habitabilité et un niveau de confort aux places arrière tout à fait inconnu des actuels coupés 4 places. La planche de bord, avec instrumentation digitale centrale, comme dans l'Espace, comprend par ailleurs un écran de guidage et de navigation complété par des informations touristiques et culturelles multimédia. Les passagers arrière disposent d'un lecteur DVD et de deux écrans 16/9ème intégrés aux dossiers des sièges avant. Ils peuvent ainsi suivre les mêmes informations que les passagers avant ou regarder un film. La Renault Avantime offre beaucoup de sensations inédites (luminosité, champ de vision, assise à une hauteur idéale) mais présente aussi quelques surprenants inconvénients comme le manque de place pour les jambes à l'arrière, la suspension pas très confortable et un comportement sécurisant mais plutôt pataud.

Le "coupéspace" a alors le désavantage d'être en vente uniquement avec le 6 cylindres PR (Peugeot/Renault). C'est un V6 24 soupapes retravaillé par Renault Sport qui développe 250 ch, fournit plus de 300 Nm de couple et qui est associé à une boîte manuelle à 6 rapports. Ce choix de motorisation est surtout destiné à montrer que la philosophie du modèle est également axée sur le plaisir de conduite tel qu'on le conçoit actuellement pour une GT. Il faudra hélas attendre la fin de l'année de lancement pour voir apparaître un 2L turbo inédit de 165 ch ainsi qu'une boite automatique avec commande impulsionnelle qu'il aurait été souhaitable de proposer dès le lancement avec le V6. Quant au diesel, un quatre cylindres de 150 ch sera annoncé mollement pour 2002.Enfin,

L'Avantime ne sera hélas produite que deux années durant, en trois finitions : Expression, Dynamique et Privilège. Une série spéciale sortira fin 2002, l'Avantime Hélios, proposant l'accès à la gamme Avantime à un tarif très compétitif. Basée sur la finition "Expression", la série "Helios" offrait un choix de six couleurs, , des jantes alliage 16" "Eridan" avec pneus 225/55 R16, des phares au xénon remplacés par des projecteurs à halogène (et suppression des lave-phares), et un canule d'échappement double chromé. Mais surtout, contrairement à la finition "Expression", elle incluait le toit ouvrant panoramique en verre avec commande électrique "Grand Air", emblématique de l'Avantime. A l'intérieur, une sellerie en tissu beige "Hoggar", une moquette et des surtapis beiges, un volant en cuir bi-ton beige et noir, réglable en profondeur, une climatisation manuelle (régulée en option) et la suppression de la direction à assistance variable. L'"Hélios" sera produit à 1000 exemplaires pour la France ; il sera également commercialisé dans d'autres pays européens (en Belgique, par exemple, ou 40 exemplaires furent prévus).

Il est intéressant de souligner que Renault UK (Royaume-Uni) décidera, à cause de la rareté de l'Avantime à conduite à droite, de numéroter la série par une plaque fixée à l'intérieur du véhicule, un certificat et un manuel dit "prototype book"... Avec 4571 exemplaires (dont 2351 en France) vendus entre janvier et novembre 2002 (source Renault), l'Avantime n'a pas eu un succés commercial vraiment fracassant ; exactement 8 557 Avantime auront été mises sur le marché au final. Mais pouvait-il en être autrement avec un véhicule aussi typé ? Réunir sur un même véhicule des caractères contradictoires (à la fois monospace et coupé) sous une robe aussi originale était un pari risqué.

Mais il y a sans aucun doute une autre raison, plus flagrante, à cet échec. En effet, Renault a préféré faire la promotion de ses modèles Espace, Scénic et Vel Satis plutôt que du rejeton de Matra. Il est également possible que la tentative avortée de deal entre Matra et le britannique British Leyland (maison mère d'Austin-Rover) n'ait pas contribué à arranger les choses. Quoi qu'il en soit, le mercredi 26 février 2003, l'usine Matra de Romorantin, qui fabrique l'Avantime, ferme ses portes, laissant plus de 1000 salariés et quelques 350 sous-traitants sur le carreau. L'Avantime n'aura pas eu le temps de faire ses preuves. 

Article compilé à partir de plusieurs sites dont Planète Renault et Motorlegend.

• Consulter la page sur le show car Z66 Avantime