Projet X58 : La Renault « Premier »

Le prototype de la Premier

Une parenté évidente
avec la Renault 25

En 1982, American Motors Corporation et son actionnaire majoritaire Renault entament le développement du Projet X58, une voiture de taille intermédiaire destinée au marché nord-américain. La création du nouveau modèle est initiée par Jose Dadeurwaerder, alors président d'AMC. Dadeurwaerder est un transfuge de Renault, qui a acheté 22% du capital d'AMC en 1979, et augmenté sa participation dans la compagnie à 46% in 1980.

La nouvelle voiture doit avoir pour base la nouvelle R25 française, tout comme les Renault Alliance et Encore, déjà produites par AMC, sont dérivées des Renault 9 et 11. La Premier, toutefois, sera beaucoup plus américanisée que ses soeurs. Deux équipes entrèrent en concurrence pour le design du véhicule : l'une est celle d'AMC Michigan, basée (comme son nom ne l'indique pas) en Californie, l'autre étant le groupe ItalDesign de Turin, de renommée internationale, sous la houlette de Giorgetto Giugiaro. Au final, le style Giugiaro l'emporte pour l'extérieur du véhicule, tandis qu'AMC décroche le design intérieur.

Qui dit nouvelle voiture dit nouvelle usine moderne. Renault et AMC l'érigent à Bramalea, au Canada, spécialement pour la production de cette nouvelle série, et qui sera un temps l'usine la plus moderne d'Amérique du Nord. A l'origine, il est prévu que la voiture fasse son apparition sur le marché en 1988, avec pour 1989 une version deux portes et pour terminer un break fin 1990. Le nouveau modèle s'appellera la Renault Premier, première Renault à faire ses débuts sur la scène mondiale au North American Auto Show de Detroit en 1987. La version deux portes à venir est quant à elle appelée la Renault Allure. AMC envisage également d'utiliser cette plateforme comme base pour sa prochaine génération de 4x4 Eagle, commercialisés sous le label Jeep.

La Premier est tout d'abord disponible en versions LX et ES. Il est également prévu une version DL avec le moteur AMC 2,5 litres à transmission manuelle 5 vitesses. Le modèle LX est commercialisé avec en standard le moteur AMC 2,5 litres 4 cylindres, couplé avec la toute nouvelle transmission automatique 4 vitesses à commandes électroniques développée par Renault avec Volkswagen et Audi. Le modèle ES présente quant à lui un autre modèle éprouvé, le PRV 3 litres (développé conjointement par Peugeot, Renault et Volvo) avec une transmission automatique ZF Industries 4-vitesses de construction allemande, une suspension plus souple, et un habillage unique des bas de caisse.

Le moteur PRV 3 litres V-6 tout en aluminium est également une option possible sur le modèle LX. Très peu de LX seront produites avec le moteur 2,5 litres d'AMC, et la plupart des voitures seront livrées chez les concessionnaires avec le moteur V6 proposé en option, à tel point qu'il est quasiment impossible de trouver encore une Premier à moteur 4 cylindres sur le marché. Durant la phase de développement, certains prototypes à moteur 4 cylindres reçurent des transmissions manuelles (le modèle DL). Toutefois, la DL sera annulée par Chrysler fin 1987 sans qu'aucun exemplaire de série n'ait été produit.

La Premier, première grosse voiture d'AMC depuis 1974, se positionne comme une berline raffinée dans le style de l'Acura Legend ou de l'Audi 5000. Elle présente également le confort d'une berline américain typique, avec d'ailleurs le plus grand volume intérieur de sa catégorie ; de plus, en dépit de ses formes un peu carrées, son Cx n'est que de 0,31, ce qui est très peu. Bien qu'utilisant la boite de vitesse d'une Renault 25 V6, ainsi que les élements de la suspension d'une Renault 21, la carrosserie comme la châssis sont uniques. Il s'agit d'ailleurs, contrairement à sa demi-soeur la R25, d'une berline tricorps.

Le design modulaire de la Premier permet à la plupart des principaux équipements d'être rapidement remplacés en cas de défaut. La Premier possède également à son bord plus de huit ordinateurs, lesquels contrôlent tout, depuis le moteur jusqu'aux feux en passant par la sono, l'accélérateur, etc. Il s'agit véritablement d'un véhicule très en avance sur le plan technologique, particulièrement si l'on considère qu'il émane d'AMC, une petite firme automobile indépendante.

Aujourd'hui, d'ailleurs, près de 20 ans après les premières ébauches de la Premier, celle-ci reste fraîche, stylée, moderne. Contrairement à d'autres voitures de sa génération comme la Ford Taurus, elle a résisté au passage du temps. Hélas, Lee Iacocca, grand patron de Chrysler, a donné en 1986 le feu vert à sa compagnie pour entamer avec Renault des pourparlers autour du rachat d'AMC. Le rachat d'AMC par Chrysler empêchera la Eagle Premier et sa jumelle la Dodge Monaco de trouver la place qu'elles auraient mérité sur le marché automobile américain.

A noter qu'il n'y eut que 172 exemplaires de la Premier vendus en 1987 sous la marque Renault, avec le logo de la Régie incrusté dans la calandre ; certains d'entre eux furent reconditionnés dans les concessions avec le nouveau logo Eagle avant même d'être vendus.

Texte élaboré à partir du site "Premier" de Derek Dorroh

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