Z11 : le roadster maudit

Deux dessins qui préfigurent le prototype Z11, le second par Axel Breun.

Gros plan sur les phares extrêmement originaux de la Berlinette Z11.

La Berlinette Renault Sport prend la pose aux côtés de son ancêtre Alpine.

Elle faillit donner naissance il y a plus de 20 ans à un roadster de série, avant d'être totalement annulée sans même une présentation publique. Retour sur un concept-car qui n'a pas eu de chance, la Berlinette Renault Sport...

Au tournant du 21e siècle, Renault a désormais une habitude bien établie de proposer au moins un concept-car par an, parfois deux. La marque a déjà présenté le Z10 Koleos à Genève en février, et prépare une surprise de taille avec un second concept-car préparé à Dieppe par Renault Sport, le Z11. "La division Renault Sport cherche à développer son activité commerciale, avec des modèles sportifs et des versions de modèles courants", indique alors M. Hinfray, directeur commercial de Renault. A cette époque-là, Renault Sport est en train d'amorcer une mutation pour devenir une marque à part entière et fabriquer des produits tels que des bicyclettes.

Désigné Berlinette, le concept-car Z11 est conçu à la fois comme un hommage à Alpine (ancien nom de Renault Sport) et à son modèle le plus emblématique, l'A110, sous la forme d'un roadster aux lignes plus actuelles. Mais la nouvelle Berlinette n'est pas censée rester uniquement un concept-car, puisque dès le départ il est question qu'elle préfigure un modèle haute performance, plus onéreux que la Clio Renault Sport, et devant remplacer le Spider. La presse automobile s'emballe à cette nouvelle et tente d'imaginer comme elle peut cette future Berlinette.

Comme pour le Z09 Vel Satis l'année précédente, l'italien G-Studio reçoit en 1999 la charge de réaliser le prototype, qui doit être présenté sous forme à la fin de l’année 2000 ou au début de 2001. La Z11 est conçue sur un châssis en aluminium développé par la société Moc Composites, précédemment utilisé comme base du prototype Venturi Fetish. En parallèle, le projet de Berlinette de série, désigné du nom de code PCS (pour "Petit Coupé Sportif"), est mis en chantier en association avec l'anglais Lotus Cars, pour une production à l'horizon 2003-2004.

L'élaboration de la Z11 se fait au départ sans remous, et le design d'Axel Breun retenu pour le projet, quoique n'ayant rien à voir avec la Berlinette originale, est fidèle aux codes de design actuels de Renault tout en lui conférant l'image d'une pure sportive. Au départ, la Berlinette est prévue en couleur bleu, hommage évident à sa devancière et à la mythique marque de Dieppe, même s'il s'agit d'un bleu métallisé un peu différent du bleu Alpine original. C'est donc ainsi que le prototype, qui doit être dévoilé au Mondial de Paris en septembre 2000, est peint et testé... et c'est justement durant cette phase que l'équipe en charge de son développement se rend compte que ce bleu ne "passe" pas bien sur le modèle et ne met pas bien en valeur les lignes du concept.

La présentation de la Berlinette à Paris est donc annulée, le véhicule repeint en gris, et une nouvelle présentation programmée en février 2001 au Salon de Genève. Entre temps, Renault fait face à un certain nombre de vicissitudes dans son plan produit, et Louis Schweitzer, PDG de la marque, décide en décembre 2000 d'annuler purement et simplement la Berlinette de série. En théorie, Renault Sport pourrait encore présenter la Z11 à Genève, mais à quoi bon présenter cette Berlinette si elle ne débouche plus sur un modèle de production ? En conséquence, cette seconde présentation se voit elle aussi annulée, et la Berlinette RS sera reléguée dans les oubliettes de Renault, acquérant auprès des amateurs du losange comme des Alpinistes un statut de légende du fait de l'absence de photos et du peu d'informations ayant pu fuiter à son sujet.

Une dizaine d'années plus tard, Michaël Barthly, qui avait eu la chance de passer une journée au Technocentre en 1999 (voir la page consacrée à cet événement) parvient, à force de persévérance, à obtenir de Patrick Le Quément, récemment remplacé à la tête du design Renault, quelques images noir et blanc d'une maquette de la Z11. Ce site les avait d'ailleurs publiées en quasi-exclusivité. C'était peu, mais cela suffisait à se faire une idée précise des formes du roadster, un peu décevantes d'ailleurs pour beaucoup, au vu ces attentes que le projet avait suscitées. Depuis, le projet Z11 a été fort bien documenté, avec de nombreuses photos du prototype, tant dans sa livrée grise définitive que dans son bleu d'origine.

Un véhicule sympathique préfigurant déjà le futur roadster W16, annulé lui aussi.

Même sans toit vitré, la Z11 aurait fait un bien joli modèle de série.