Le prototype 12 CV du projet 108 (1947).

Le prototype de recherche aérodynamique Cx15 (1962).

La 114 de Ghia.

Le coupé 115 (1963), variante que la Renault 16 n'aura jamais.

Le Coupé deux places R.A.G. (1966) sur base de Renault 16.

Le Pub Renault des Champs-Elysées a toujours servi de vitrine d'exposition aux modèles de la marque. Mais aucune expo n'avait été aussi largement médiatisée que celle que Renault consacra fin 1972 à ses prototypes inconnus...

Parmi les dizaines de prototypes inconnus que la Régie a conservés dans ses réserves, elle décide en 1972 d'en sélectionner dix pour les exposer au public de son hall d'exposition des Champs-Elysées, au Pub Renault (qui deviendra bien plus tard l'Atelier Renault). Il s'agit avant tout de montrer la diversité des études, et de mettre l'accent sur le design, les formes, les volumes. Dans cette perspective, les prototypes se voient tous barbouillés d'une peinture blanche provisoire visant à gommer tout ce qui brille (peinture de carrosserie, chromes, phares) pour laisser le regard contempler uniquement le design du véhicule. Seules les fenêtres sont restées intactes pour avoir une idée du volume intérieur et de la luminosité.

Les prototypes choisis couvrent essentiellement la fin des années 50 et les années 60, mais le tout premier modèle conçu intégralement après-guerre, le prototype 12 CV du projet 108, est là également pour faire la transition entre l'ancien et le moderne. Berlines "inversées" des projets 600 et 900, remplaçante potentielle de la Frégate (projet 114), propositions pour les futures Renault 6 et 12 (projets 118 et 117), coupés classique et sportif non retenus pour la Renault 16 (projet 115), ainsi qu'un prototype de pure recherche aérodynamique, la Dauphine Cx15. Il y a donc largement de quoi surprendre ou ravir le visiteur de l'exposition, qu'il soit un simple néophyte curieux ou un passionné d'automobile. L'exposition est soigneusement orchestrée, avec des panneaux suspendus explicatifs et des maquettes de soufflerie.

Un détail surprend cependant lorsqu'on regarde de plus près la liste des prototypes choisis : en effet, sur neuf voitures exposées, quatre sont signées Ghia, ce qui conduit à se demander si ce choix n'était pas aussi une façon déguisée de rendre hommage au célèbre designer italien qui, après sa splendide Floride, n'a pas eu beaucoup de chance avec ses propositions. Sur un plan plus pragmatique, payer ce consultant extérieur renommé avait certainement nécessité un sacré budget, et faire en sorte que tout cet investissement ne soit pas totalement perdu était aussi une façon de le rentabiliser un peu, même à moindre échelle.

L'exposition était assortie d'un dossier de presse sous pochette imitant un dossier toilé, et incroyablement fourni : fiches trois-vues noir et blanc de chaque modèle, plan détaillé de l'exposition avec photo de celle-ci, diagramme chronologique situant chaque étude dans l'histoire des modèles de la marque, et même un poster dépliant intitulé "Proto 117"... Top secret ! racontant sous forme de narration dessinée la genèse de la Renault 12. Difficile de savoir si les photos couleur des prototypes peints en blanc, mis en scène sur un décor multicolore, certaines avec des figurants posant autour, faisaient ou non partie du dossier d'origine. Ce qui est certain, c'est que ce dossier de presse est difficile à trouver, et plus encore complet et en bon état.

Accès aux pages individuelles de tous ces prototypes :

• Projet 108 (prototype 12 CV, 1947)
• Renault 600 (Dauphine Compacte Ghia, 1957)
• Projet 114 (proposition de remplaçante de la Frégate par Ghia, 1958)
• Renault 900 (berline inversée Ghia, 1959)
• Projet 114 (prototype de remplaçante de la Frégate par Ghia, 1961)
• Dauphine Cx15 (prototype de recherche, 1962)
• Coupé 115 (version abandonnée de la Renault 16, 1963)
• Projet 117 (proposition asymétrique pour la Renault 12, 1965)
• Projet 118 (proposition de Ghia pour la future Renault 6, 1965)
• Coupé R.A.G. (Renault-Alpine-Gordini, 1966)

Rare photo couleur prise à l'exposition des Champs-Elysées, où l'on peut voir des maquettes de soufflerie à côté de la CX15.

Le prototype Renault 600 de Ghia.

Le prototype Renault 900 de Ghia.

Le prototype asymétrique à 3 phares du projet 117 (1965).

Même Renault peut faire des erreurs ! Le pannonceau indique "1955"...

... Or le prototype de Ghia pour le projet 118 date de... 1965 !