De la J90 "Wrangler Lite" à la JJ "JUnior Jeep"

Conçu lorsque Renault contrôlait la société propriétaire de Jeep, ce projet n'a jamais vu le jour avant d'être relancé par Chrysler puis finalement abandonné... après une soixantaine de prototypes !

Les années 1980 ont été une période charnière dans l'histoire de Jeep. Depuis 1979, Renault était partenaire d'AMC, ce qui a permis la commercialisation de la marque américaine en Europe et a ouvert la voie à de nouveaux projets. Durant cette période, le premier Cherokee, construit sur une plateforme monocoque, a été développé, ainsi que le premier Wrangler (remplaçant le légendaire CJ), bien que ce dernier n'ait été dévoilé qu'après le retrait de la firme française du partenariat en 1987. L'arrivée des Français a également conduit au développement du Wrangler. Outre son ciblage du segment d'entrée de gamme aux États-Unis, le Wrangler était conçu pour conquérir les marchés émergents grâce à un processus de production simplifié permettant un assemblage dans différents pays.

Sous la désignation J-90, Renault, qui est alors encore actionnaire d'AMC, a développé un développement du prototype Jeepsy sur une idée de François Castaing, un ingénieur français issu de chez Renault qui officie à l'époque comme ingénieur en chef d'AMC. En 1987, suite à la vente des parts de Renault dans AMC, Chrysler hérite du projet JJ, ou "Jeep Junior", même s'il n'a en fait jamais reçu aucun nom officiel ou commercial.

Le programme reprend son cours en 1989-90 avec l'expertise de Jeep et de Chrysler, mais Renault reste toutefois impliqué, et les deux firmes forment l'ARCAD, une entreprise chargée de poursuivre l'étude du projet. La carrosserie du JJ évolue vers un véhicule davantage typé loisirs, reprenant le concept de panneaux de carrosserie en polyester collés ou vissés sur une structure monocoque en aluminium. Le constructeur reprend également l'idée du moteur boîte transversale repositionné longitudinalement, et c'est la Dodge Omni (également vendue sous le nom de Plymouth Horizon), cousine américaine de notre Chrysler/Talbot Horizon, qui devient la donneuse d'organes. La JJ sera unique dans la gamme Jeep, un véhicule léger aussi performant que le Grand Cherokee d'alors mais coûtant entre 25 et 33% de moins, destiné plus particulièrement aux pays émergents mais également prévu pour être commercialisé comme la "Jeep du débutant" aux États-Unis.

Malheureusement, le projet JJ, pourtant presque finalisé, est abandonné à la fois par Chrysler et Renault, pour de multiples raisons. Tout d'abord, les deux firmes connaissent alors des difficultés financières. On raconte aussi que Chrysler n'aurait pas "digéré" l'alliance Renault-Volvo conclue en 1990 (et d'ailleurs avortée par la suite). On peut supposer également que les prétentions modestes du JJ en tout-terrain, liées aux choix de transmission et de suspension, n'auront pas non plus plaidé en sa faveur. Chrysler, toutefois, conscient du potentiel du concept, recherchera un autre partenaire pour le projet, mais finira malgré tout par l'abandonner après qu'une soixantaine de prototypes de présérie aient été construits !

Pourquoi cet abandon ?

Si l'on en croit l'un des anciens de Chrysler sur le projet, "le véhicule était trop élaboré, et aurait nécessité une toute nouvelle usine qui ne se justifiait pas au vu du marché limité, d'autant que la firme lançait le Grand Cherokee à la même époque. Des études de marché montrèrent que les investissements seraient plus profitables sur les modèles BR (Dodge Ram) et Grand Cherokee seconde génération." Mais il ajoute qu'au final, ce qui a vraiment tué le JJ, c'est qu'il n'était "pas considéré comme une Jeep par la plupart des gens." Ce n'est qu'avec le recul qu'on comprend que la "Jeep Junior" était un concept très en avance sur son époque, devançant de plus de deux décennies des modèles comme le RAV 4 de Toyota, le X-Trail de Nissan et bien d’autres gros succès commerciaux à quatre roues motrices.

L'abandon de Jeep aux Américains après 1988 sonnera le glas de ce projet qui était, aux dires de certaines personnes impliquées, parvenu assez loin dans son élaboration. Rien ne demeure hélas de cette belle aventure qui aurait pu placer le losange à l'avant-garde d'un marché bientôt en pleine expansion, et sur lequel il ne se lancera que sur le tard, puisqu'à l'exception du Scénic RX4 et de quelques concept-cars (Z03 Racoon, Z10 Koleos, Z14 Bebop SUV), il faudra attendre 20 ans de plus pour qu'un 4x4 original, le Koleos, soit présenté par la marque (pour la petite histoire, signalons que le Berex étudiera également deux variantes 4x4 de modèles Renault de série : une Fuego V6 4x4 ainsi qu'une Renault 19 4x4 Turbo).

La J-90 est devenue la JJ chez Chrysler, mais le design change relativement peu..

Un prototype relativement proche du concept dessiné au-dessus.

Prototype de Jeep JJ par Chrysler (modèle de pré-production) en version hard top. La JJ fera l'objet de pas moins de 60 prototypes.

Photo promotionnelle du concept Jeep JJ.

Photo promotionnelle du concept Jeep JJ à quatre portes.