X49, Z, X44, X45 : à la recherche de la nouvelle 4

La proposition de Gaston Juchet pour le projet X49.

Une proposition de Michel Jardin pour le projet Z, qui évoque la Fiat Ritmo.

La proposiiton de Marcello Gandini pour le projet X44.

La proposition de Michel Jardin pour le projet X44.

Cinq autres propositions pour le projet X44 dont les auteurs ne sont pas identifiés.

Entre 1968 et 1986, Renault fera rien moins que six différentes tentatives de développer un modèle destiné au segment des petites voitures. Après la R2 (1968-70) et le Projet VBG (1973-78), ce sont les projets X49 (1981-82), Z (1981-1983), puis X44 (1983-84) et enfin X45 (1984-85)...

A partir des années 60, Renault se taille la part du lion en Europe sur le segment des petites voitures (Catégorie 1), un succès qui remonte à l'introduction de la Renault 4. Cependant, à l'aube des années 80, la 4L ne peut plus se montrer compétitive face à des rivales redoutables, étant devenue techniquement obsolète. Par ailleurs, la Renault 5 introduite au milieu des années 70 ne peut pas remplir ce segment du marché, puisqu'elle se place sur le terrain des voitures compactes (Catégorie 2).

Projets X49 et Z

Développés spécifiquement pour remplacer sa 4L vieillissante, Renault initie donc en parallèle dès 1981 le projet X49, puis le projet Z, qui s'appuient sur douze années de recherche sur les projets R2 et VBG. La nouvelle voiture devra s'appeler Renault 4 et se décliner en versions simple et fourgonnette, avec des dimensions comparables à celle de sa devancière. Elle est prévue pour 1986-87, et doit sortir juste après la Super 5.Pourquoi deux projets en parallèle ? Cela correspondait-il à deux équipes distinctes de designers ? Deux approches conceptuelles distinctes ? Deux budgets séparés ? Difficile à dire. l semblerait que le projet Z se distinguait essentiellement du X49 par le fait qu'il réutilise des trains roulants existants, moins coûteux à produire. On ne connaît que quelques propositions de ces programmes, et il semblerait qu'il ait aussi existé une étude intitulée X49 Mini (dessin de droite, non daté et non signé) en tous points semblable au concept des VBG.

Plusieurs maquettes grandeur nature vont être réalisées, et présentées en mai 1982 : celles d'Alain Jan, de Gaston Juchet et de Marcello Gandini présentent des volumes et des lignes très comparables, dans un style à la fois rustique et robuste ; seul Jean-François Venet (dessins ci-dessous) se démarque un peu avec sa vitre de comodo étroite à l'arrière.

Projet X44

Le Projet X49 est abandonné en 1982, mais certaines propositions sont reprises dans le Projet Z. Pourtant, celui-ci n'ayant pas atteint ses objectifs, et s'étant révélé trop proche de la Supercinq, il est lui aussi annulé en 1983. Le Projet X44 démarre aussitôt, reprenant un grand nombre des recherches qu'il avait suscitées.

Contrairement aux deux projets précédents, X44 prévoit un véhicule de plus petite taille, d'une longueur de seulement 3,25 m pour 1,5 m de hauteur. Et s'il n'est plus question de dériver du châssis de la Supercinq, l'objectif est bien de concevoir une concurrente à la Fiat Panda ou à la Lancia Y10. Une fois de plus, le projet va générer un grand nombre de maquettes grandeur nature (environ six d'après les photos connues), présentées en septembre-octobre 1983 avec notamment des propositions de Gaston Juchet, de Marcello Gandini, mais aussi de Michel Jardin, avec un modèle à portières en ouverture "papillon" évoquant fortement celles du concept-car Gabbiano... Beaucoup des projets évoquent avec le recul différents modèles de Fiat (Ritmo, Panda, Uno, Seicento), comme c'était d'ailleurs le cas pour certains des projets VBG-140, Z et X49 (Qui de la poule ou...?). Quoi qu'il en soit, aucune ne crée l'adhésion.

Gandini joue alors une carte inattendue, en débarquant avec un outsider : la Piccola, un prototype de mini-voiture démontable et remontable en moins d'une heure. Malgré l'originalité et l'intérêt technique du projet, Renault ne sait que faire d'un tel modèle, qui nécessiterait la création d'une usine d'un genre inédit, mais en acquiert néanmoins dûment les droits auprès de Gandini, ne souhaitant pas qu'il la propose à la concurrence... Certaines des solutions de la Piccola se retrouveront plus tard sur les aménagements de la première Twingo.

Projet X45

En 1984, le Projet X44 se change en Projet X45. La remplaçante de la Renault 4 doit mesurer 3,54 m de long, pour 1,57 m de large et et 1,48 de hauteur, et pouvoir être déclinée en versions trois et cinq portes ; elle doit respecter l'esprit du modèle qu'elle remplace, avec une hauteur de caisse importante ainsi qu'un hayon arrière large et ouvert sur un plancher plat. Pour le moment, les designers ne planchent que sur la berline, pas la fourgonnette. Renault et dont les projets ont tous plus ou moins la même configuration : pas tout à fait un monospace, mais presque, avec une partie avant très courte et inclinée presque dans le prolongement du pare-brise.

Quatre projets atteignent le stade de la maquette grandeur nature et son présentés en mars 1985 : Gandini propose une voiture très compacte, quasiment un monospace; la proposition d'Alain Jan, elle aussi dotée de phares ronds, a une bouille tout aussi sympathique, comme celle de Matra, puisque la firme de Romorantin s'est associée à Renault sur le projet Espace et compte bien servir de force de proposition à part entière pour le losange ; finalement, le moins intéressant est celui que Renault a fait réaliser en CFAO (Conception et Fraisage Assistés par Ordinateur), une première importante d'un point de vue technique, mais un design trop anguleux et somme toute assez banal, avec des phares évoquant la future Citroën AX.

Pour le design intérieur, des propositions assez différentes : celle de Velay, avec une planche de bord recouverte de tissu bi-tons ; celle de Lamprela, avec planche de bord monobloc avec volant monobranche, ou encore celle de Matra dotée d'un vaste vide-poches devant la planche de bord.

Nouvelle déconvenue

En 1986, hélas, malgré une longue phase de développement et des propositions très intéressantes, le projet X45 n'a pas reçu suffisamment de financement ni d'attention de la part des cadres de l'entreprise. En effet, la mini-Renault leur a toujours paru d'une importance secondaire, et ayant accumulé sur les deux derniers exercices près de dix milliards de francs de pertes, ils préférent se recentrer sur les autres modèles en cours de développement.

Pour bien marquer les esprits, le nouveau PDG, Georges Besse, arrivé en janvier 1985 à la tête de Renault, décide donc d'interrompre le projet de petite voiture et de le reporter aux calendes grecques. La rentabilité d'une remplaçante de la 4L n'est pas certaine, et elle ne se démarque pas suffisamment de la Super 5 pour justifier son maintien. Il convient désormais de ne financer que des projets rentables.

Cette décision aura par ailleurs des répercussions sur la décision de reprise du développement d’un tel véhicule. En effet, au même moment Renault connaît de graves troubles sociaux avec notamment le projet de fermeture de l’usine de Billancourt. Pour les syndicats, les déboires du projet X45 sont la preuve de l’inaptitude de la direction à envisager un avenir pour Renault. Voilà pourquoi la CGT développera la Neutral 4, prototype de petit véhicule économique, visant à démontrer qu'il est possible de donner une remplaçante à la Renault 4 si on le veut vraiment, et ce malgré des moyens limités.

Article élaboré à partir de nombreuses sources (voir ci-dessous)

Principales sources :

• "L'auto qui n'existait pas" de C. Midler ;
• le site "Renault 4 Ireland" ;
• une étude universitaire parue au Japon ;
• l'ouvrage 50 ans de petites et secrètes Renault de Roger Guyot et Christophe Bonnaud
• le site LIGNES/auto de Christophe Bonnaud

L'incroyable Piccola de Gandini, un kit qui s'assemblait en une heure chrono.

Un dessin de Michel Jardin pour le projet X44, avec la mention "45" ajoutée...

Trois vues de la proposition de Marcello Gandini pour le projet X45.

Matra fait deux propositions assez proches pour le projet X45, avec essentiellement la façade avant qui change.

La proposition d'Alain Jan, assez proche de celle de Matra, mais plus élégante.

Proposition d'aménagement intérieur de la X45 par Matra.

Proposition d'aménagement intérieur de la X45 par Lampreia.