X78 : l'U.L.M. qui n'a jamais décollé...

Deux dessins de Fabio Filippini pour le design intérieur de l'ULM.

Avant même de savoir si la Twingo sera un succès commercial, la marque au losange songe déjà à un véhicule encore plus décalé : l’ULM. Trois lettres qui sont bien connues dans les aéro-clubs et qui signifient "Ultra-Léger Motorisé". Ce sont de petits avions rustiques et peu coûteux, où le pilote est souvent assis à l'air libre, retrouvant ainsi les sensations des premiers aventuriers de l'air.

C'est dans cette même inspiration que le Renault ULM est envisagée : une petite voiture extra-urbaine et ultra économique, rustique, aventurière. Son cahier des charges indique qu’il doit être “une synthèse moderne des prestations rurales de la Renault 4 et de ce qu’aurait dû être la Méhari”.

C’est sous la direction d’Yves Legal que le projet débute en 1993. Découvrable, et d'usage local ou régional, l'ULM ne disposera que d’un seul moteur de 60 ch. Il devra mesurer 3,50 m de long et peser 700 kg. Désigné W78, l'ULM doit devenir un véhicule “des champs, de la montagne et des bords de mer”. Il doit permettre à Renault de "disposer dans la gamme, d’un véhicule économique et léger, en 4×2 pour les utilisations extra-urbaines et tout-chemin avec une option 4×4 pour les utilisations en conditions de faible adhérence (montagne)".

De juillet à octobre 1993, le bureau d’études imagine un démonstrateur avec sa mécanique et l’implantation carrosserie. Celle-ci, plutôt légère a été dessinée par Anne Asensio, et c'est pour elle une sorte de retour aux sources puisqu’elle avait collaboré avec Yves Legal sept ans plus tôt au Berex sur le projet JJ (Junior Jeep).

Pour l'intérieur, c'est Fabio Filippini, qui était à l’époque en poste à Hakone au Japon chez Design Club International, qui conçoit un habitacle entièrement lavable au jet, à l’instar des aïeules Méhari et Rodéo. Pour protéger l’instrumentation, il imagine une console centrale équipée d’une visière amovible, façon sucrier boule !

Le gel du style est programmé pour mars 1994. La découverte par Lignes Auto des photos d'une maquette creuse, dénichées auprès de l’INPI, prouve qu’une commercialisation était bien envisagée. Celle-ci était même prévue pour la fin 1996. Malheureusement, le projet sera stoppé net juste après le gel du style.

Sources : le site Lignes Auto, la page Facebook Car Design Archives, le site de L'Auto-Journal.

L'intérieur du Renault ULM, entièrement lavable au jet, tel que l'a conçu Fabio Filippini.

Une variante plus "baroudeuse" du projet avec une façade différente.

Impossible de ne pas penser à la Twingo, même si les deux n'ont rien en commun.