Plein Air : modèle légendaire mais échec commercial

Des femmes pour vendre une voiture de loisirs et d'évasion...

... mais aussi des guépards !

La Plein Air propose une capote repliable, mais pas de protections latérales.

Une rare utilisation par des militaires d'une Renault 4 Plein Air pour le transport d'officiels. Notez la lettre V de la plaque

La brochure de la Plein Air (notez la présence d'un trait d'union sur le nom), qui figure sur les plaques de série SINPAR, mais pas sur les véhicules eux-mêmes.

Il existe encore pas mal d'exemplaires de la Renault 4 Plein Air en circulation.

Si la Renault 4 était pensée dès le départ comme la voiture « blue-jeans », alors on pourrait dire en quelque sorte que la Plein Air était la voiture « patte d'eph' »...

Nous sommes vers la fin des années 60, la révolution hippie et le besoin d'évasion sont dans l'air. On a souvent dit que la Plein Air était la réponse de Renault à Citroën et sa Méhari. Mais parfois, quand une idée est bonne, elle peut venir de plusieurs côtés à la fois... et Renault n'a pas attendu la Méhari pour mettre sa Plein Air en chantier. D'ailleurs, la marque au losange a déjà amplement validé le principe et la conception du véhicule, ayant déjà proposé au cours des quatre années précédentes, en association avec SINPAR, plusieurs versions torpédos sur base de Renault 4 (certes avec un succès très relatif). Renault veut aller plus loin en proposant un véhicule plus jeune, plus ludique, plus radical aussi.

Et c'est ainsi que le 9 mai 1968, quelques jours avant la présentation de la Méhari, Renault dévoile son torpédo  Renault 4 Plein Air à Thoiry, avec le célèbre acteur Eddy Constantine comme parrain. La Plein Air vient remplacer la Parisienne dans la gamme du losange, laquelle, bien que très différente, représentait jusque-là la voiture de loisirs avec son look jeune et son toit ouvrant. Contrairement à d'autres véhicules de loisirs construits sur une plateforme de Renault 4, La Plein Air conserve tous les codes stylistiques d'une 4L. Elle reçoit évidemment la toute nouvelle caladre élargie qui englobe les phares avant et lui donne une bouille encore plus sympathique. En revanche, l’entourage du pare-brise est adapté afin de recevoir l’ancrage de la capote.

La plus grosse différence par rapport aux tentatives précédentes de torpédos commerciaux réside toutefois dans l'ouverture latérale, qui descend en demi-hexagone pour offrir aux quatre passagers une montée et une descente faciles. Ce détail stylistique très important est bien entendu directement hérité des torpédos "type Armée". L’installation à bord est aisée, puisqu'il suffit d’enlever ou d’escalader la fine chaînette gainée (amovible) et de prendre place sur la confortable banquette en simili noir.

À l’arrière, le fameux hayon n'occupe plus que la moitié de sa hauteur, et ouvre donc sur un coffre classique, logé entre la banquette arrière et la capote repliable. La 4 Plein Air est donc ouverte, très ouverte, ce qui pourrait faire craindre une certaine fragilité structurelle, mais il n'en est rien, puisque de nombreux renforts bardent l’auto, notamment des panneaux latéraux assurant la rigidité entre les pieds avant et arrière ainsi que de nombreux renforts et goussets.

Dans l'habitacle, pas de fioritures, et l’équipement comprend le strict nécessaire. La planche de bord et le volant ont été redessinés en 1967. Sous le capot, comme sur la Renault 4 TL, la version 845 cm3 du moteur 4 cylindres qui, si elle s'avèrera insuffisante sur les modèles militaires, est ici parfaitement adaptée au concept de la voiture.

Bien que la grande majorité des Renault 4 Plein Air aient été de couleur Blanc 322, on peut aussi en trouver dans d'autres teintes : rouge, orange 345, vert jardin 907, ou encore jaune ; mais il est difficile toutefois de savoir si ces couleurs étaient réellement proposées à l'origine, où s'il s'agit de modifications ultérieures. Pour s'y retrouver, on peut aller jeter un œil aux plaques d'identification : une Plein Air produite par SINPAR est forcément du type R1123, mais doit également posséder une petite plaque ronde "Torpédo Sinpar Plein Air" numérotée, positionnée à coté de la plaque constructeur Renault. Si ces deux conditions ne sont pas réunies, ce n'est pas une "vraie" Plein Air. Il y a également le logo latéral : quand il n'est pas authentique, c'est que la voiture (qui peut être une vraie Plein Air par ailleurs) a certainement été repeinte et n'a probablement sa peinture d'origine.

La Plein Air de SINPAR connaîtra une carrière éphémère, disparaissant discrètement du catalogue Renault en avril 1970 (elle sera remplacée dans la gamme par la Rodéo d'ACL l'année suivante). Son prix élevé (8 990 FF en 1968, contre 6 780 FF pour une Parisienne) ainsi que son lancement en mai 1968 peuvent expliquer, au moins en partie, les raisons de ce relatif échec d'un modèle pourtant très séduisant.

Renault 4 Plaisir

Comme on peut le voir sur les deux photos de droite, cette série limitée allemande ressemble en tous points à la Plein Air, à part bien sur les décorations et la calandre de nouvelle génération. Pourtant la Plein Air n'était plus produite depuis plusieurs années quand elles sont sorties... Renault aurait-il écoulé des exemplaires restants sous cette forme ? J'avoue que ce n'est pas très clair...

Renault 4 Costero

Cette soi-disant version mexicaine de la Plein Air, censée avoir été produite par Dina, a-t-elle seulement existé ? On raconte qu'après l'arrêt de la Plein Air en France, Dina, assembleur de nombreux modèles Renault au Mexique, aurait eu l'idée de la proposer à la vente, se disant qu'elle y aurait peut-être plus de succès que chez nous. Une brochure de 4 pages va être imprimée, mais la photo de la Costero qui s'y trouve est en réalité cell d'une Plein Air sur laquelle le nom a été retouché, ce qui suscite la méfiance. Il existe pourtant plusieurs photos censées montrer des Costero, mais qui diffèrent de la Plein Air par le sens d'ouverture de la portière arrière ou le galbe des panneaux latéraux (photo ci-contre). Il se pourrait donc que ce soit des modifications individuelles, et que la vraie Costero ne soit en fait jamais sortie.

Fausses Plein Air

Comme cela a été dit plus haut, il y a de vraies Plein Air, et aussi des fausses. Parfois, elles résultent d'un kit de conversion, comme sur la photo ci-dessous à gauche (Renault en avait commercialisé un en 1977) ; d'autres fois, elles sont le résultat de l'ingéniosité et de la sueur de quelques passionnés, comme celle fabriquée par Jorma en Finlande (ci-dessous à droite).

À noter enfin que la Plein Air inspirera à SOFASA, la filiale colombienne de Renault, une série limitée désignée Renault 4 Brisa, avec de nombreuses différences.

En résumé, si le succès de la Plein Air a été modeste, cela ne l'a pas empêchée de rester dans les mémoires comme un modèle emblématique, reflet parfait de son époque. Et depuis lors, elle a pris une belle revanche, étant est devenue un objet de collection très prisé dont la cote peut atteindre pas moins de 20000 € ! Nul ne sait exactement combien de Renault 4 Plein Air furent construites. La seule chose dont on soit sûr, d'après les numéros de fabrication inventoriés, c'est qu'il en a existé au moins 563. Les quelques dizaines de Plein Air survivantes sont d'ailleurs répertoriées par Tim Koster sur le site www.renault4pleinair.com.

Article très largement inspiré du site Rozaly.

• Voir également la page sur la Plein Air "Terre des Hommes"
• Lire l'article du site Rozaly
• Voir la page du site la 4L de Sylvie

Une très jolie illustration de Greg en honneur de la 4L Plein Air. Voir toute la série qu'il a réalisée.

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La Plein Air "Terre des Hommes", rarissime série de 20 pour le Québec.

La Renault 4 Plaisir allemande: à part la calandre et la déco, c'est une Plein Air.

Le logo latéral non conforme de cette superbe Plein Air jaune laisse à penser que cette voiture n'a pas sa peinture d'origine.