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janvier 2026
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IMSA Le Car Turbo : une mort et une naissance

  

L'International Motor Sports Association (généralement appelée IMSA) est une fédération américaine de sport automobile basée à Braselton, en Géorgie. Elle futfondée en 1969 par John Bishop, ancien employé de la SCCA (Sports Car Club of America), et son épouse Peggy, avec l'aide de Bill France, Sr. de la NASCAR. La catégorie Grand Touring Under (GTU) était une classification initialement utilisée dans le championnat IMSA GT, puis par Grand-Am dans la Rolex Sports Car Series. L'IMSA a utilisé cette catégorie entre 1971 et 1994

Troisième à Road Atlanta

La saison 1981 de la GTU marquait une nouvelle étape dans le monde des courses de haut niveau. De nouvelles marques faisaient leur apparition et les courses devenaient de plus en plus palpitantes. La saison allait se résumer à un duel entre les deux pilotes de Kent Racing.

La première course se déroulait à Road Atlanta avec un plateau relevé de vingt-neuf voitures. L'une des attractions était la toute nouvelle Renault 5 Le Car Turbo, pilotée par Patrick Jacquemart. La voiture allait se révéler très performante pour sa toute première course. Lee Müller avait établi un nouveau record du tour en GTU et partait en pole position, Walt Bohren à ses côtés. Au départ, les deux Mazda menaient la course, et Bill Koll se battait avec elles. Patrick Jacquemart chutait de la quatrième à la onzième place sur la grille, victime de problèmes de bougies. Rapidement, les deux Mazda se débarrassaient de la Porsche. La Renault, désormais en pleine forme, remontait huit voitures ! Elle se retrouvait bientôt dans le sillage de Bill Koll, mais ce dernier abandonnait plus tard, et la Renault terminait troisième. Au final, Mazda signait un doublé, Renault complétant le podium. Walt Bohren avait devancé Lee Mueller. Dave White avait terminé quatrième sur sa BMW 320i. Suivaient Frank Carney sur sa Datsun et Wayne Baker sur sa Porsche 914/4.

Troisième à Laguna Seca

À Laguna Seca, un peloton important de trente-cinq voitures fut dominé par Lee Mueller au volant de sa Mazda RX7 de l'écurie Kent Racing. Walt Bohren fut dépassé par Jim Cook, puis menacé par Wayne Baker. Ce dernier le dépassa finalement au quinzième tour. Derrière, Patrick Jacquemart et Bill Koll se livraient une lutte acharnée, avant que la Renault ne prenne l'avantage. Wayne Baker, en grande forme, s'était positionné entre les Mazda. Malheureusement, ses roues ont bloqué et il a percuté le rail de sécurité, ce qui a entraîné son abandon. Bill Koll s'est arrêté aux stands et a abandonné à mi-course. Lee Mueller, jamais inquiété, a facilement devancé son coéquipier, Patrick Jacquemart, qui a terminé troisième.

Abandon à Lime Rock

À Lime Rock, Walt Bohren prouva une fois de plus qu'il était en grande forme. Son coéquipier Lee Mueller prit le meilleur départ et Walt Bohren dut rester derrière jusqu'à la sortie des stands de Jim Cook, qui s'était brièvement arrêté. Walt Bohren profita de son avantage en prenant un tour à Jim Cook, le dépassa et prit la tête jusqu'à l'arrivée. Patrick Jacquemart rencontra des problèmes tout au long du week-end et abandonna finalement suite à une casse de turbo. Logan Blackburn, au volant de sa Datsun 280ZX, termina troisième.

Accident mortel en essais libres

Malheureusement, ce fut la dernière course GTU de Patrick Jacquemart, qui trouva la mort lors d'un accident survenu lors d'une séance d'essais libres sur le circuit de Mid-Ohio, lorsque sa Renault Le Car Turbo percuta un banc de sable. Décédé sur le coup des suites de ses blessures à la tête, il fut décidé qu'une forme de protection était nécessaire pour prévenir les blessures dues aux arrêts brusques, notamment lors d'accidents. La voiture n'était touefois pas en cause, et cet accident n"='entacha pas la réputation de Renault ou de la Le Car. Mieux encore, sa participation en GTU dut le point de départ qui allait inspiré la création d'une coupe spéciale Renault l'année suivante (voir l'encasré ci-dessous)

Deux Renault LeCar Turbo avaient été construites. La voiture accidentée a depuis été restaurée et est exposée au musée U-Haul en Arizona. Le second exemplaire, également connu sous le nom de « The Roller », était principalement utilisé pour les essais. Il aurait été reconstruit et se trouverait désormais à New York.

Un an plus tard... la IMSA Renault Cup

La Renault Cup était un championnat monotype qui se déroula de 1982 à 1985. Il existait un championnat de la côte Est (1982-1985) et un championnat de la côte Ouest (1983-1985), ainsi qu'un championnat général. Le championnat débuta avec la Renault Le Car pendant deux saisons sur la côte Est, avant son retrait du marché américain. Lors des deux dernières saisons, le championnat de la côte Est utilisa la Renault Encore. Le championnat de la côte Ouest fut lancé après la première année réussie du championnat de la côte Est, mais avec la Renault Alliance, qui venait d'être introduite.

La Renault Cup naquit d'une association de pilotes, Associated Road Racers (ARR), fondée par Steve Coleman de Raleigh, en Caroline du Nord. L'objectif de l'association était de créer un championnat peu coûteux mais compétitif, avec un grand nombre de voitures engagées. La principale condition était de proposer un championnat permettant aux pilotes ayant un emploi et une vie sociale de participer et d'avoir une chance de remporter le titre sans avoir à traverser le pays, comme c'était le cas pour d'autres championnats tels que la VW Bilstein Cup. L'idéal était un calendrier d'une dizaine de courses, les six meilleurs résultats de chaque pilote étant pris en compte pour le championnat.

Les membres d'ARR étaient principalement des pilotes de Showroom Stock issus des sections Sud-Est et Nord-Est du Sports Car Club of America (SCCA). Tous les membres signèrent un accord pour garantir leur participation si le projet se concrétisait, assurant ainsi le succès dès le départ à l'instance dirigeante et au sponsor. Dans un premier temps, un projet de règlement fut élaboré afin d'attirer des pilotes partageant les mêmes idées. Une fois l'association créée, une version finale fut rédigée avec la contribution de tous les membres. Le règlement, ainsi que le plan d'organisation et de lancement du championnat, furent envoyés à plusieurs constructeurs pour solliciter un sponsoring, notamment Mazda, Toyota, Nissan et bien sûr Renault. Tous, sauf Renault, soit rejetèrent la proposition, soit ne donnèrent pas de réponse.

Renault, non seulement répondit, mais saisit l'opportunité, étant donné sa bonne connaissance du concept de championnat monomarque. ARR et Renault négocièrent pour finaliser un format concurrent du championnat Le Car R5. En raison des réticences habituelles des propriétaires de circuits et des instances dirigeantes, Renault hésitait à accepter le système de points pour les pilotes. Leur contre-proposition consistait à organiser un championnat sur la côte Est plutôt qu'à l'échelle nationale. La plupart des pilotes intéressés étant originaires de cette côte et les déplacements relativement limités, cette solution fut acceptée.

Une fois Renault impliqué, John Bishop, président de l'IMSA, fut sollicité pour homologuer le championnat. Il se montra d'abord très sceptique. Une réunion eut lieu le 4 avril 1981 à Road Atlanta entre Bishop, B. Clar de Renault et Coleman, représentant les pilotes. Renault proposa un important programme de soutien et ARR garantissait un minimum de vingt-cinq engagés pour la première course. Bishop, toujours sceptique, accepta finalement d'homologuer le championnat. Coleman laissa même entendre qu'il pourrait y en avoir jusqu'à cinquante si Renault et l'IMSA ne revoyaient pas le règlement du championnat au point que la majorité des pilotes se retirent avant la première course. Encore sceptique, il accepta, convaincu par l'engagement de Renault et les assurances du pilote quant à la présence d'un plateau complet pour la course inaugurale. Un an jour pour jour après cette date, le 4 avril 1982, la première course eut lieu à Road Atlanta. 51 Le Cars prirent le départ.

 

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