Modus, EZ-Flex, Hippo... histoire d'un concept génial et malchanceux

Un petit côté Fiat Multipla dans le traitement du décroché entre capot et pare-brise.

Le Modus, plus qu'un concept, un véritable prototype roulant.

Un concept-van éminemment modulaire, en images de synthèse et maquettes.

Un habitacle fonctionnel et lumineux.

Le LCV Concept de Renault Trucks : léger et polyvalent.

Le concept-van EZ-Flex : digne héritier modulaire du premier concept Modus.

Cela fait 30 ans que Renault tente de proposer un petit utilitaire urbain du "dernier kilomètre" : léger, modulaire, économique. Mais hélas, malgré ses évidentes qualités et une expérimentation grandeur nature, le projet n'a réussi l'essai sous aucune de ses différentes incarnations...

À l'occasion du Mondial de l'Automobile de 1994, Renault frappe un grand coup en présentant Les Citadines, quatre projets conceptuels réunis en un seul et préfigurant la mobilité urbaine de demain. Le projet, désigné Z05, comprend une petite berline électrique (Ludo), un tramway (City-Site, projet virtuel), une petite série de mini-véhicules électriques préfigurant déjà les futures Twizy et Duo (les Ampératrices, virtuelles elles aussi), mais surtout, un concept-van désigné Modus, premier véhicule Renault à porter ce nom.

, premier du nom

Modus, comme son nom le laisse deviner, est un véhicule modulaire. Il est constitué tout d'abord d'une cabine deux places à l'avant, habitacle en forme de demi-bulle extrêmement lumineux et offrant une belle visibilité ; une console de communication intégrée comprend téléphone, fax et système de navigation Carminat. Mais l'originalité de Modus tient dans son espace ouvert à l'arrière, susceptible de recevoir différents types de conteneurs permettant de le transformer tour à tour en petit utilitaire de livraison, en taxi, en camion de vente ambulant, etc. Au lieu d'un châssis ou d'un plateau, cette partie arrière est uniquement constitué de deux flancs intégrant les roues, sur lesquels les modules viennent s'emboîter. Cette forme en U du châssis permet par sa grande ouverture d'attraper ces conteneurs à la manière d'un chariot élévateur, avec un minimum de temps et d'encombrement urbain. Commandées depuis la cabine climatisée du conducteur, les manoeuvres de pose/dépose des modules sont complètement automatisées.

Superbes croquis du projet Modus

Mu par une propulsion hybride électirque/gazole, offrant un excellent compromis entre puissance, émissions et consommation, le concept Modus repousse donc très loin les limites de la polyvalence de par sa structure : une base réduite à sa plus simple expression, légère, peu coûteuse, et des éléments modulaires qu'on acquiert en fonction de ses besoins... Aussi simple que génial. Et Renault croit suffisamment à son design pour proposer six ans plus tard le double concept Modus²/Operandi, deux petits utilitaires similaires, quoique non modulaires ; le premier s'adressant au transport de personnes tandis que le second est destiné au transport de marchandises. Tous deux sont équipés de moteurs hybrides électrique/thermique. Et si l'on perd un peu en esthétique, on gagne en accessibilité grâce aux portes battantes arrières, assorties d'une portes latérale coulissante pour le second.

Le premier Modus sera repeint en gris à l'occasion de la sortie de ces deux nouveaux concept-vans, afin d'être présenté à leurs côtés dans les photos de promotion, ainsi qu'à l'Atelier Renault. C'était peut-être également une façon implicite de dire que ces nouveaux concepts s'inscrivaient de façon officieuse dans le projet des Citadines de 1994.

LCV Concept

En 2003, Renault Trucks présente au Road Transport Show d'Amsterdam, salon du camion d'envergure européenne, une maquette grandeur nature de son LCV Concept (pour Light Commercial Vehicle), fruit d'une réflexion prospective menée avec Renault Design pour imaginer le véhicule utilitaire du futur inspiré par son approche professionnelle, centrée sur les filières métiers des clients.

Même si le LCV n'est pas à proprement parler modulaire comme l'était le Modus, il est présenté comme pouvant se décliner en d'autres versions, conçues sur des principes identiques pour d'autres filières comme la messagerie express, le transport agroalimentaire en température dirigée, etc.

Le LCV Concept n'aura pas de suite concrète, mais son design avant servira de base au restylage radicale que connaîtront le Mascott, le Master Pro et le Master dans les mois qui suivront.

Ces dessins du LCV et du Mascott montrent à quel point le design du premier a influencé le restylage du second, ainsi que du Master.

Rien ne sortira donc de tous ces beaux projets. Mais Renault ne renonce pas. Il faut attendre 2019 pour que la marque au losange révèle qu'elle n'a pas renoncé au concept du petit utilitaire léger, qu'on a désormais coutume de qualifier "du dernier kilomètre", dernier maillon de la chaîne logistique assurant la livraison des marchandises à son destinataire final : magasin, restaurant, bureau ou tout simplement à domicile, et qui se doit d'être respectueux de l’environnement en contribuant à une meilleure qualité de vie dans les villes.

Et là, surprise : le nouveau projet EZ-Flex, révélé en avril, puis présenté publiquement en juin au salon Viva Tech, ressemble très fort dans l'esprit, au premier Modus présenté 25 ans auparavant. Certes, la cabine est moins ronde (on est dans un design plus anguleux, plus "sérieux") et le châssis n'est plus en "U" : de forme plus classique, il offre un plateau de chargement rectangulaire fermé, mais toujours destiné à recevoir des modules spécifiques aux besoins du client.

EZ-Flex se définit comme un véhicule « expérimental, électrique, connecté, compact et agile », avec une empreinte au sol réduite, un large accès au poste de conduite et un espace de chargement ergonomique. Il est équipé de capteurs pour collecter des données sur la géolocalisation, le kilométrage, l’autonomie, l’ouverture des ouvrants, la vitesse ainsi que les arrêts. Une attention particulière a été portée à l’ergonomie du véhicule, qui offre un large accès au poste de conduite pour faciliter les entrées et les sorties, un aspect très important quand on livre des dizaines de colis par jour. Le chargement arrière est également optimisé grâce à une hauteur de chargement ergonomique et des ouvrants qui permettent d’accéder à toute la surface de chargement aisément. Plusieurs modules arrière ont été testés afin de répondre aux différents besoins des professionnels. Le rayon de braquage d'EZ-Flex est de 4,5 m, ce qui lui procure une excellente maniabilité dans les rues d’un centre-ville,

Renault croit suffisamment en son EZ-Flex pour construire plusieurs prototypes et engager une expérimentation en taille réelle, avec deux clients tests : tout d'abord la Poste, avec un partenariat annoncé dès le mois de mai et officialisé sur le salon, sous la forme d'une expérimentation dans plusieurs villes de région parisienne ; mais également la ville de Montpellier, qui testera un prototype assurant les livraisons de marchandises ou de petits colis (fournitures de bureaux, produits d’hygiène, petits matériels) des différents sites de la ville : écoles, musées, crèches.

L'expérimentation initialisée en 2019 se poursuivra en 2020, la flotte de 10 véhicules subissant plusieurs évolutions fonctionnelles afin de s’adapter aux différents usages. Une seconde expérimentation sera menée à Montpellier dans le cadre de la filière e-commerce avec l’entreprise locale Services Ecusson Vert (SEV) pour livrer les commerces de centre-ville à partir de l’Espace de Logistique Urbain (ELU) situé dans le parking Europa du quartier Antigone. Après Montpellier et la Poste, plusieurs entreprises de toutes tailles et dans des domaines d’activité variés se montrent intéressées pour expérimenter le véhicule en 2021.

La première phase d’expérimentation qui se termine à la fin de l'année permet à Renault Group de tirer de précieux enseignements pour le développement de futurs véhicules destinés à la livraison urbaine. Les expérimentations confirment l’intérêt d’une motorisation 100 % électrique permettant une conduite plus zen et apaisée, appréciée par les livreurs et valorisée par les habitants de la ville. En outre, les utilisateurs plébiscitent la compacité et la maniabilité du véhicule grâce à son rayon de braquage ultra court.

Les grandes ouvertures sans charnières et sans pied-milieu sur la longueur de la zone cargo sont appréciées car elles facilitent l’accès au chargement/déchargement. Ces opérations sont également facilitées par les roues de petit diamètre qui offrent un plancher de la zone cargo à 0,7 m du sol. Par ailleurs, différentes hauteurs de plancher arrière ont été testées afin de faciliter le travail des livreurs pour une meilleure ergonomie de la zone arrière.

De nouveaux aménagements pour la zone cabine ont également été expérimentés. Les réglages du siège conducteur ont été repensés afin de faciliter l’entrée / la sortie quelle que soit la taille des conducteurs. L’ouverture des portes avec une carte main-libre introduite pendant la phase test permet aux livreurs d’éviter de poser les colis au sol. Une attention particulière a été portée à la sécurité : l’emplacement des rétroviseurs extérieurs a été revu, ce qui contribue avec les pieds de parebrise verticalisés à une meilleure visibilité lors de la conduite urbaine. Enfin, en fonction de la circulation, les livreurs utilisent la sortie cabine côté passager dans 15 % des cas, ce qui est facilité par un plancher plat et un siège repliable du côté passager.

Une représentation du EZ-Flex en version 3D montrant bien le plateau arrière qui reçoit les éléments modulaires tels les Modulo Box.

Le groupe Renault lance sa toute nouvelle marque Mobilize en 2021, laquelle a vocation de proposer des services de location de véhicules urbains 100% électriques. Le projet EZ-Flex bascule alors dans le giron de la nouvelle marque, qui s’appuie sur l’expérience acquise pour construire ses futures offres de services pour la livraison du dernier kilomètre. Les tests et échanges réguliers du groupe Renault avec ses partenaires sur le projet alimenteront la réflexion de Mobilize dans la définition de Mobilize Hippo, le véhicule qui sera proposé par la marque pour la livraison du dernier kilomètre.

Hélas, Hippo est le premier des projets de Mobilize à subir le couperet de l'annulation, le groupe Renault souhaitant qu'elle se concentre sur les autres proposition du groupe... un redéploiement stérile au final, puisque Mobilize Limo sera annulé à son tour, et que Renault mettra un terme à la marque Mobilize (et donc les Duo et Bento, pourtant déjà commercialisés) en décembre 2025.

La gamme de véhicules électriques de location Mobilize telle que révélée en 2021.

La fin d'un beau concept ?

Oui et non. Oui, parce que le concept du petit utilitaire urbain modulaire, pourtant si plein de qualités, et qui n'a pas démérité, ne semble plus être une priorité pour le groupe Renault. Non, parce que d'une certaine manière le petit utilitaire du dernier kilomètre continuera à vivre au travers du nouveau projet X8311, présenté sous la forme du concept-van Estafette au sein de la nouvelle gamme FlexEVan, même s'il n'en a, ni la modularité, ni le tout petit gabarit.

Le concept-van Estafette E-Tech, plus proche de ce que sera l'avenir de ce type de véhicule.

Les concept-vans Modus 2, Operandi et Modus prennent la pose en famille.

Le Modus photographié à l'Atelier Renault, repeint en gris pour sa présentation avec les autres concept-vans Modus 2 et Operandi. (photos: S. Morlière)

Moins élégant mais mieux adapté au transport de passagers, le Modus².

Le concept-van Operandi, optimisé pour le transport de marchandises.

La Poste et Renault présente EZ-Flex pour la première fois au salon Viva Tech.

Le EZ-Flex en expérimentation dans l'agglomération de Montpellier.

Le EZ-Flex chargé avec des "Modulo Box" Mzigo de différentes tailles.

EZ-Flex est devenu le Mobilize Hippo, amélioré grâce aux expérimentations.