J96 : elle était à deux doigts de devenir l'espace V

Dans son numéro du 8 octobre 2007, Auto Plus publie des photos de ce qu'il croit être le futur Espace V.

Une belle interprétation de la J96 d'après les photos d'Auto Plus par Cliomax.

Quand une marque sort deux produits qui sont trop proches l'un de l'autre, trop ressemblants, au point que l'un compromette les ventes de l'autre, les spécialistes disent que le premier "cannibalise" le second... Quand Renault a introduit le Grand Scénic dans sa gamme, il est vite devenu clair qu'il risquait fort de cannibaliser l'Espace "court".

En 2006, Renault prépare la troisième génération de Mégane et de Scénic, qui doivent être produites à Douai. L'Espace et le Grand Espace sont quant à eux produits depuis 2001 à Sandouville, et l'on pense déjà à les remplacer. Mais est-il encore opportun de décliner l'Espace en deux versions si le Grand Scénic vient grignoter sur son terrain ? Deux options s'offrent à Renault : garder les deux Scénic mais seulement le Grand Espace, soit garder les quatre véhicules, mais en proposant un Espace suffisamment différent du Grand Scénic et du Grand Espace pour qu'il n'y ait pas redondance.

La première solution est la plus simple, la plus logique, mais Renault va pourtant choisir la seconde : quatre véhicules distincts pour quatre types de clientèle différents : le Scénic à cinq places (J95) et le Grand Scénic à sept places (R95) comme monospaces familiaux accessibles, le Grand Espace comme monospace de luxe, et entre les deux, un Espace repensé, plus jeune, inspiré par le succès du Ford S-Max qui cartonne alors sur le marché européen. Le modèle sera moins luxueux et statutaire que l'Espace IV, mais il gagnera en originalité, avec un look plus ostentatoire et des options originales et sans doute plus de modularité.

Le projet est désigné J96, et de 2006 à 2008, il va connaître un développement avancé. Sa production doit se faire à Douai, et le fait que cette usine soit équipée de l'outillage pour fabriquer des Mégane et non des Espace confirme évidemment que le nouveau modèle, moins haut-de-gamme que l'Espace IV, sera conçu sur la même base que le Grand Scénic.

On sait peu de choses sur ce J96, si ce n'est que son design n'est toujours pas gelé lorsque la revue Auto Plus publie ce qui est censé être des photos "scoop" du projet. Ce qui est montré est donc, soit une proposition parmi d'autres, soit une élucubration journalistique pour augmenter les ventes... L'article explique toutefois très justement que le futur Espace V sera doté de portes arrière coulissantes, ce qui est confirmé par de nombreuses personnes impliquées de près ou de loin dans le projet. On sait aussi qu'il aura toutes les options électriques, à la façon du Peugeot 807.

En 2008, hélas, la crise financière et la flambée des prix du pétrole frappent l'industrie automobile de plein fouet, et Renault n'est pas épargné. Rattrapé par la conjoncture, Carlos Ghosn se voit contraint de procéder à une réallocation des ressources, et un certain nombre de projets en font les frais, dont le J96, qui est annulé en juillet, peu de temps avant sa mise en chantier, pour une économie de 101 millions d’euros : une décision qui en dit long sur la situation de Renault, car le projet était très avancé, avec près de 400 salariés et prestataires mobilisés pour une sortie de véhicule d'ici à deux ans. Ghosn considère qu'il s'agit d'un modèle de niche, non prioritaire dans ce contexte troublé car représentant beaucoup d'investissement pour un faible potentiel de vente. Le gros 4x4 Egeus (H49/W97), la "Super Logan" (L93) et la Vel Satis II (L47) seront annulés également.

"Le programme Espace se poursuit par la prolongation du véhicule actuel et par le développement d’un nouveau concept adapté, non seulement au marché européen, mais aussi au marché international", annonce Renault. Une façon sybilline de dire qu'on va faire du neuf avec du vieux... L'Espace IV continuera donc sa carrière pour encore quelques années, assurant seul le segment haut-de-gamme de la marque jusqu'à l'arrivée de l'Espace V et de la Talisman.

Si le J96 avait vraiment été produit sous cette forme, pas sûr qu'il aurait cartonné. S'il s'agit réellement de photos "fuitées", on est certainement en présence d'une proposition parmi d'autres et pas d'un design arrêté.